ไม่ใช่เหตุผลที่สหรัฐฯ ประสงค์จะร่วมมือกับทั้งสองประเทศนี้ แท้จริงแล้ว เอเชียแปซิฟิก ซึ่งมีจีน ออสเตรเลีย เวียดนาม อินโดนีเซีย… เป็นภูมิภาคที่อุดมไปด้วยโลหะหายาก มีคุณค่าเชิงกลยุทธ์ และถือเป็นภูมิภาคที่สำคัญในการตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นทั่วโลก

ในการเขียน “ โลหะหายาก: เหตุใดจีนและเอเชียแปซิฟิกจึงยังคงมีความสำคัญ » โพสต์บนเว็บไซต์วิจัยของ Asialyst ผู้เชี่ยวชาญด้านเอเชียและประเด็นเศรษฐกิจระหว่างประเทศ Hubert Testard เน้นย้ำถึงจุดแข็งของภูมิภาคนี้ทั้งในด้านปริมาณสำรองและในด้านการผลิต สำหรับการขุดและการกลั่นนั้น ส่วนใหญ่จะถูกควบคุมโดยจีน ซึ่งอาจก่อให้เกิดความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์เพิ่มขึ้น ในแง่ที่เสียเปรียบสำหรับชาติตะวันตก โดยเฉพาะสำหรับยุโรป RFI นำเสนอบทความ

การผลิตโลหะหายากกระจุกตัวอยู่ในเอเชียเป็นหลัก

ในรายงานล่าสุดปี 2023 เรื่อง “บทบาทของแร่ธาตุสำคัญในการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาด”, สำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) ได้ระบุผู้ผลิตแร่ธาตุหายากสามอันดับแรกของโลกในปี 2022

การจัดอันดับ IEA แสดงให้เห็นถึงบทบาทที่โดดเด่นของจีนในการผลิตธาตุหายากและกราไฟท์ ออสเตรเลียเป็นผู้นำในด้านลิเธียม และอินโดนีเซียเป็นผู้ผลิตนิกเกิลรายใหญ่ที่สุด ยุโรปตามหลังไปอย่างสิ้นเชิง และสหรัฐอเมริกาเป็นเพียงหนึ่งในสามผู้ผลิตแร่ธาตุหายากอันดับต้นๆ แต่ยังตามหลังจีนอยู่มาก หากไม่นับรวมจีน พื้นที่ส่วนที่เหลือของภูมิภาคเอเชียแปซิฟิกยังผลิตแร่ธาตุหายากในโลกถึง 15% อีกด้วย โดยรวมแล้ว เอเชียคิดเป็น 85% ของการผลิตแร่หายากทั่วโลก ตามที่ผู้เชี่ยวชาญ Hubert Testard กล่าว ประเทศในเอเชียบางประเทศ เช่น พม่า ไทย และเวียดนาม รักษาความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจีน และเป็นแหล่งอุปทานสำหรับอุตสาหกรรมแปรรูปของจีน

โคบอลต์เพียงอย่างเดียวส่วนใหญ่ผลิตโดยสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก แต่ส่วนใหญ่ส่งออกไปยังประเทศจีน บริษัทของรัฐของจีน (CMOC และ China Railway Corporation) เป็นเจ้าของเหมืองโคบอลต์ที่ใหญ่ที่สุด 2 ใน 5 แห่งในคองโก และแม้จะมีการถกเถียงกันบ่อยครั้งเกี่ยวกับเงื่อนไขด้านสิ่งแวดล้อมและสังคม เช่น แรงงานเด็ก รวมถึงความตึงเครียดที่รุนแรงเกี่ยวกับส่วนแบ่งผลกำไรของคองโกในปี 2022 แต่ความสัมพันธ์จีน-คองโกในเรื่องโคบอลต์ก็ดูเหมือนจะไม่น่าจะหายไป

ในส่วนของทองแดง จีนได้สูญเสียตำแหน่งในฐานะผู้ผลิตรายใหญ่อันดับสามของโลกไปจากคองโก และตอนนี้มีส่วนแบ่งตลาดเพียง 9% เท่านั้น ทองแดงยังเป็นโลหะหลักเพียงชนิดเดียวที่มีการผลิตค่อนข้างกระจาย โดยผู้ผลิตรายใหญ่สามอันดับแรกของโลกคิดเป็นสัดส่วนเพียง 50% ของตลาด เทียบกับมากกว่า 80% สำหรับธาตุหายาก กราไฟท์ ลิเธียม และโคบอลต์

อุตสาหกรรมการกลั่นและการแปรรูปโลหะหายากส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในประเทศจีน

ประเทศจีนครอบงำอุตสาหกรรมแปรรูป: การกลั่นแร่หายากคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 85% ของการผลิตทั่วโลก, 90% ของเวเฟอร์ (เวเฟอร์เซมิคอนดักเตอร์ที่บางมาก) สำหรับอุตสาหกรรมเซลล์แสงอาทิตย์, 90% ของถ่านหิน ตะกั่วบริสุทธิ์ที่ใช้สำหรับแบตเตอรี่ไฟฟ้า ตัวสะสม 83% สำหรับแบตเตอรี่ลิเธียมไอออน 76% โคบอลต์ ลิเธียม 68% ทองแดง 40% และนิกเกิล

สำหรับอินโดนีเซีย ซึ่งมีทรัพยากรนิกเกิลและโคบอลต์มากมาย ประเทศนี้กำลังกลายเป็นผู้กลั่นนิกเกิลชั้นนำของโลก แต่ก็ต้องขอบคุณความร่วมมือกับจีนเช่นกัน

การครอบงำของจีนในภาคการกลั่นไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ แต่เป็นผลมาจากการลงทุนมากกว่า 30 ปี นับตั้งแต่แผนห้าปีฉบับที่ 7 ช่วงปี 1986-1990 ปักกิ่งได้มุ่งเป้าไปที่การวิจัย การพัฒนา และการผลิตในด้านแร่หายากและวัสดุใหม่ ในทางตรงกันข้าม จนกระทั่งต้นทศวรรษ 2000 สหรัฐอเมริกาได้ตระหนักถึงปัญหาทางภูมิรัฐศาสตร์ที่เกิดจากโลหะหายาก โดยที่ยุโรปตามหลังสหรัฐอเมริกาถึง 10 ปี

โลหะหายากสำรองที่ใหญ่ที่สุดในโลกพบได้ในเอเชียแปซิฟิก

นอกเหนือจากทองแดงแล้ว โดยทั่วไปแล้ว ประเทศจีนยังมีปริมาณสำรองมากมายที่ทำให้สามารถรักษาการผลิตไว้ได้เป็นเวลานาน เมื่อรวมกับปริมาณสำรองโลหะหายากส่วนใหญ่ที่สำคัญของออสเตรเลีย และปริมาณสำรองโคบอลต์และนิกเกิลของอินโดนีเซีย ฟิลิปปินส์ และนิวแคลิโดเนีย ตลอดจนปริมาณสำรองของโลหะหายากในเวียดนามและอินเดีย เอเชียแปซิฟิกมีโอกาสที่จะรักษาตำแหน่งของทวีปที่เป็นหัวใจสำคัญ ของภาคส่วนใหม่ที่กำลังขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงาน ในแง่ของการกระจายปริมาณสำรองตามทวีป เอเชียคิดเป็น 30-60% ของปริมาณสำรองทั่วโลก ขึ้นอยู่กับประเภทของโลหะ

จากนั้นมาอเมริกาใต้และเม็กซิโกโดยมีความเหนือกว่าลิเธียมและทองแดง แอฟริกาเป็นศูนย์กลางโคบอลต์และอุดมไปด้วยกราไฟท์ เบื้องหลังคือการทัวร์อเมริกาเหนือ แต่เนื่องจากขาดการสำรวจ จึงเป็นไปได้ว่าปริมาณสำรองที่ระบุนั้นต่ำกว่าทรัพยากรมาก เช่น ในแร่หายาก ยุโรปมีชื่อเสียงในด้านปริมาณสำรองทองแดงเท่านั้น เมื่อเร็ว ๆ นี้ มีการระบุปริมาณสำรองของธาตุหายากที่สำคัญใน Arctic Circle ของสวีเดน แต่การแสวงหาผลประโยชน์ของพวกมันจะใช้เวลา 10 ถึง 15 ปี

กลยุทธ์ใหม่ของตะวันตกไม่ได้รับประกันความสำเร็จ

ประเทศที่พัฒนาแล้วทุกประเทศในปัจจุบันมีกลยุทธ์ในการควบคุมโลหะสำคัญและภาคส่วนการแปรรูป

ตัวอย่างเช่น สหรัฐอเมริกามีกลยุทธ์ในการรับรองความมั่นคงของอุปทาน โดยให้ความช่วยเหลืออย่างมากแก่นักลงทุนในดินแดนอเมริกาและประเทศที่มีข้อตกลงการค้าเสรีหรือข้อตกลงพิเศษกับสหรัฐอเมริกา ยกเว้นจีนและสหภาพยุโรป พันธมิตรสำคัญของสหรัฐอเมริกาในอเมริกา ได้แก่ แคนาดา เม็กซิโก ชิลี และออสเตรเลีย ตลอดจนญี่ปุ่นและเกาหลีใต้ในภูมิภาคเอเชียแปซิฟิก อย่างไรก็ตาม จากการศึกษาของ Standard & Poor’s ความปลอดภัยของอุปทานรับประกันเฉพาะลิเธียมเท่านั้น ประเทศหุ้นส่วนของอเมริกาไม่รับประกันปริมาณโคบอลต์และนิกเกิลที่เพียงพอในระยะยาว ในส่วนของแร่หายากนั้น สหรัฐอเมริกายังคงพึ่งพาห่วงโซ่การผลิตของจีนถึง 80% และการพึ่งพานี้จะคงอยู่นานหลายทศวรรษ

ในส่วนของคณะกรรมาธิการยุโรปได้นำเสนอร่างกฎหมายเกี่ยวกับวัตถุดิบที่สำคัญในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2566 ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อเพิ่มอัตราการรีไซเคิลโลหะหายากเป็น 15% และเพื่อกระจายอุปทาน โดยกำหนดเป้าหมายไปที่จีนโดยป้องกันไม่ให้ประเทศใดประเทศหนึ่งถือ มากกว่า 20% 65% ของตลาดยุโรปสำหรับโลหะแต่ละชนิดและแต่ละขั้นตอนการผลิต ขอเตือนไว้ก่อนว่าในปี 2020 98% ของการนำเข้าแร่หายากจากยุโรปมาจากประเทศจีน

คณะกรรมาธิการยุโรปกำลังพิจารณาระบบที่ค่อนข้างซับซ้อนเพื่อเร่งการออกใบอนุญาตเหมืองใหม่ แต่ได้รับการยกเว้นภาษีมากเท่ากับสหรัฐอเมริกา สหภาพยุโรปยังตั้งใจที่จะค่อยๆ เปลี่ยนเส้นทางความช่วยเหลือเพื่อการพัฒนาไปยังโครงการเหมืองแร่ในประเทศกำลังพัฒนา แต่จะไม่เพิ่มเงินทุน การศึกษาของสถาบัน Jacques Delors เน้นข้อบกพร่องและสรุปว่าโครงการในยุโรปไม่มีขอบเขตเพียงพอ

จีนยังคงเป็นผู้นำการแข่งขันด้านเทคโนโลยีทางเลือก

แนวทางหนึ่งในการลดความต้องการลิเธียมและโคบอลต์ และลดการพึ่งพาภาคลิเธียมไอออนของจีนคือการเปลี่ยนแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนด้วยแบตเตอรี่ประเภทอื่น หนึ่งในวิธีแก้ปัญหาที่ถือว่ามีแนวโน้มดีคือแบตเตอรี่โซเดียมไอออน ซึ่งมีข้อได้เปรียบในการใช้ทรัพยากรราคาถูกและอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ

แต่ปัญหาคือบริษัทชั้นนำในการพัฒนาและทำการตลาดแบตเตอรี่ชนิดใหม่นี้ปัจจุบันล้วนแต่เป็นคนจีน

ความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์กำลังเพิ่มขึ้น

การคว่ำบาตรแร่หายากที่ปักกิ่งบังคับใช้กับญี่ปุ่นเมื่อปี 2553 หลังเหตุการณ์เรือประมงในทะเลตะวันออก ถือเป็นสัญญาณที่น่าตกใจครั้งแรกสำหรับประเทศตะวันตก ตลอด 12 ปีที่ผ่านมา โตเกียวพยายามลดการพึ่งพาแร่หายากจากจีน จากการพึ่งพาแร่หายากทั้งหมดเหลือประมาณสองในสาม ตั้งแต่นั้นมา จีนยังได้กำหนดโควตาการส่งออกแร่หายากเป็นครั้งคราว ประเทศอื่นๆ เช่น นิกเกิล อินโดนีเซีย ได้สั่งห้ามการส่งออกวัตถุดิบ ส่งผลให้บริษัทขนาดใหญ่ในภาคส่วนโลหะหายากต้องลงทุนในการแปรรูปภายในประเทศ

ตามที่องค์การเพื่อความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการพัฒนา (OECD) ระบุว่า ข้อจำกัดในการส่งออกโลหะหายากได้เพิ่มขึ้นห้าเท่าตั้งแต่ปี 2009 และอย่างน้อย 10% ของการค้าโลหะหายากทั่วโลกได้รับผลกระทบจากอุปสรรคทางการค้า (โควต้า การห้าม… ) ซึ่งได้นำมาตรการจำกัดเหล่านี้ไปใช้ ได้แก่ จีน เวียดนาม อาร์เจนตินา รัสเซีย คาซัคสถาน และอินโดนีเซีย

ในส่วนของจีน ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2566 ปักกิ่งได้จำกัดการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียม (ใช้ในการผลิตเซมิคอนดักเตอร์) และในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2566 ก็ได้ประกาศกลไกการออกใบอนุญาตสำหรับการส่งออกกราไฟท์บริสุทธิ์ที่มีจุดประสงค์เพื่อใช้สำหรับแบตเตอรี่ไฟฟ้า ทั้งสองกรณีนี้เป็นการตอบสนองของปักกิ่งต่อสหรัฐฯ และพันธมิตรที่กำหนดข้อจำกัดในการจัดหาวัสดุและเซมิคอนดักเตอร์รุ่นล่าสุดไปยังจีน

ผู้เชี่ยวชาญด้านเศรษฐศาสตร์เอเชียและระหว่างประเทศ ฮูเบิร์ต เททาร์ด สรุปว่าการปะทะกันเหล่านี้อาจกลายเป็น “สงครามกับโลหะหายาก” สถานการณ์นี้จะเป็นจริงหากความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับไต้หวันและทะเลจีนใต้กลายเป็นความขัดแย้งที่เปิดกว้าง เมื่อมันลงโทษปักกิ่งในเชิงเศรษฐกิจ ชาติตะวันตกก็มาถึงขีดจำกัด: จีนครองตำแหน่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในเกมหมากรุกที่มีโลหะหายากและแหล่งสะสมที่รองรับการเปลี่ยนแปลงพลังงาน