มลพิษทางอากาศได้กลายเป็นความท้าทายระดับโลกทั่วไป

แม้จะมีความคืบหน้าเมื่อเร็ว ๆ นี้ แต่ระดับมลพิษทางอากาศในหลายประเทศในยุโรปยังคงสูงกว่าระดับที่องค์การอนามัยโลกแนะนำ ตามผลการศึกษาที่เพิ่งเผยแพร่โดย European Environment Agency (EEA) ทั่วโลก (WHO)

เพชฌฆาตเงียบผู้นี้มีส่วนรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรมากกว่า 1,200 รายต่อปีในกลุ่มผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 18 ปีใน 32 ประเทศ รวมถึง 27 ประเทศสมาชิกของสหภาพยุโรป (EU)

รายงานเน้นว่าความจริงที่น่าเศร้าดังกล่าวข้างต้นสะท้อนให้เห็นถึงความเสี่ยงที่มีอยู่ต่อสุขภาพของผู้คน คุณภาพอากาศที่ไม่ดีอาจทำให้โรคเรื้อรังรุนแรงขึ้น เช่น โรคหอบหืด ซึ่งส่งผลกระทบต่อเด็กและวัยรุ่นชาวยุโรปถึง 9% อีกทั้งยังเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดโรคเรื้อรังบางอย่างในวัยผู้ใหญ่

นอกจากประเทศในแถบยุโรปแล้ว หลายประเทศทั่วโลกก็ประสบปัญหาคุณภาพอากาศที่ไม่ปลอดภัยเช่นกัน รายงานสภาวะอากาศปี 2023 ของ American Lung Association แสดงให้เห็นว่าชาวอเมริกันเกือบ 120 ล้านคนอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีอากาศเสีย สมาคมเตือนว่าคุณภาพอากาศที่ไม่ดีอาจส่งผลเสียต่อสุขภาพ ทำให้อายุขัยสั้นลง

ขณะเดียวกัน กระทรวงสาธารณสุขของไทยระบุว่า ตั้งแต่ต้นปี 2566 คนไทยราว 2.4 ล้านคนขอรับการรักษาในโรงพยาบาลสำหรับปัญหาทางการแพทย์ที่เกี่ยวข้องกับมลพิษทางอากาศ เช่น ปัญหาระบบทางเดินหายใจ ผิวหนังอักเสบ ตาอักเสบ และเจ็บคอ

จากข้อมูลของ WHO มลพิษทางอากาศเป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่ร้ายแรงที่สุดต่อสุขภาพของมนุษย์ทั่วโลก ทำให้มีผู้เสียชีวิตประมาณ 7 ล้านคนในแต่ละปี ซึ่งเกือบเทียบเท่ากับจำนวนผู้เสียชีวิตจากมลพิษทางอากาศ การสูบบุหรี่ และอาหารที่ไม่ดีต่อสุขภาพ ผู้เสียชีวิตราว 200,000 รายอยู่ในเด็กอายุต่ำกว่า 15 ปี

สำนักงานข้าหลวงใหญ่ด้านสิ่งแวดล้อมแห่งยุโรป Virginijus Sinkevicius กล่าวว่า การสัมผัสสารมลพิษทางอากาศเป็นเวลานาน เช่น ฝุ่นละเอียดจากโรงงานอุตสาหกรรมและไนโตรเจนไดออกไซด์ (NO2) ที่เกิดจากการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิล อาจทำให้เกิดโรคเบาหวาน ปัญหาเกี่ยวกับปอด และมะเร็งได้

กลุ่มเสี่ยงที่สุดคือเด็ก ผู้สูงอายุ และผู้ที่มีโรคประจำตัว จากข้อมูลของ EEA หลังคลอดทารก มลพิษทางอากาศจะเพิ่มความเสี่ยงของปัญหาสุขภาพหลายอย่าง รวมถึงโรคหอบหืด การทำงานของปอดบกพร่อง การติดเชื้อทางเดินหายใจ และอาการแพ้ โรคภูมิแพ้

ในขณะเดียวกัน กองทุนเพื่อเด็กแห่งสหประชาชาติ (ยูนิเซฟ) ระบุว่า ประมาณ 30% ของการเสียชีวิตจากโรคปอดบวมเกิดจากมลพิษทางอากาศ มลพิษทางอากาศภายนอกอาคารเป็นอันตรายต่อเด็กๆ แต่มลพิษทางอากาศภายในอาคารจากการใช้เชื้อเพลิงสกปรกในการประกอบอาหารและการทำความร้อนกลับเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น

ตัวเลขที่น่าตกใจด้านบนได้ร่างภาพสีเทาของสถานะของอากาศทั่วโลก อันที่จริง ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลายประเทศและองค์กรระหว่างประเทศได้พยายามอย่างต่อเนื่องเพื่อป้องกันอันตรายนี้

ในปี 2564 องค์การอนามัยโลกได้เข้มงวดกับมาตรฐานคุณภาพอากาศ โดยลดปริมาณฝุ่นละเอียดที่ยอมรับได้จาก 10 ไมโครกรัม/ลบ.ม. เป็น 5 ไมโครกรัม/ลบ.ม. ในขณะเดียวกัน สหภาพยุโรปยังได้กำหนดเป้าหมายการปรับปรุงคุณภาพอากาศภายในปี 2573 โดยมีเป้าหมายเพื่อลดจำนวนผู้เสียชีวิตก่อนวัยอันควรจากมลพิษทางอากาศอย่างน้อย 55% จากระดับในปี 2548

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าคุณภาพอากาศที่ไม่ดีไม่ใช่ปัญหาของประเทศหรือภูมิภาคใดภูมิภาคหนึ่ง แต่เป็นปัญหาของประชาคมระหว่างประเทศทั้งหมด ดังนั้นการต่อสู้กับศัตรูตัวฉกาจนี้จึงต้องอาศัยความสมัครสมานและความร่วมมือของประเทศต่าง ๆ เพื่อร่วมกันป้องกันไฟป่าและการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลซึ่งเป็นสาเหตุหลักของมลพิษทางอากาศ .