อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวมีบทบาทสำคัญในเศรษฐกิจไทย คิดเป็นสัดส่วนเกือบ 20% ของ GDP แต่กำลังเผชิญความท้าทายจากการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19 และพฤติกรรมการท่องเที่ยวที่เปลี่ยนแปลงไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักท่องเที่ยวชาวจีนซึ่งเป็นสัดส่วนที่ใหญ่ที่สุดของนักท่องเที่ยวต่างชาติทั้งหมดที่เดินทางมาประเทศไทย โดยมีจำนวนนักท่องเที่ยวเดินทางเข้าประเทศประมาณ 11 ล้านคนในปี 2562 กลับช้าตามข้อมูลของ ซีเอ็นเอ.

ตามกฎระเบียบปัจจุบัน นักท่องเที่ยวชาวจีนจะต้องยื่นขอวีซ่าที่ชายแดนและต้องจัดเตรียมประกันการเดินทาง การจองโรงแรม และหลักฐานการครอบครองเป็นจำนวนเงินมากกว่า 280 USD เมื่อเดินทางมาถึง โดยสามารถเข้าพักได้สูงสุด 15 วัน

อย่างไรก็ตาม นโยบายนี้จะมีการเปลี่ยนแปลงในอนาคตอันใกล้นี้ นายกรัฐมนตรี เศรษฐา ทวีสิน กล่าวว่าโครงการวีซ่าใหม่จะเริ่มตั้งแต่วันที่ 25 กันยายน ถึง 29 กุมภาพันธ์ปีหน้า และจะ “ทดสอบว่ามีผลกระทบต่อเศรษฐกิจไทยหรือไม่”

ไม่มีรายละเอียดว่านักท่องเที่ยวชาวจีนสามารถอยู่ได้นานแค่ไหนภายใต้นโยบายวีซ่าใหม่นี้

“เราได้พูดคุยกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทั้งหมดเพื่อให้แน่ใจว่าเราพร้อมอย่างสมบูรณ์” เศรษฐากล่าวกับผู้สื่อข่าวหลังการประชุมคณะรัฐมนตรีครั้งแรก

เป็นที่คาดกันว่าแผนดังกล่าว ซึ่งรวมถึงคาซัคสถานด้วย สามารถดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างชาติได้ทั้งหมด 30 ล้านคนในปีนี้ เพิ่มขึ้นจาก 11 ล้านคนในปี 2565 เจ้าหน้าที่กล่าว

“การท่องเที่ยวเป็นแรงผลักดันให้กับประเทศไทยและจีน และมีศักยภาพมหาศาล” นายชัย วัชรงค์ โฆษกรัฐบาล กล่าว พร้อมเสริมว่าจะรับประกันความปลอดภัยในการปกป้องนักท่องเที่ยว

เศรษฐา นายกรัฐมนตรีคนใหม่ของประเทศไทย กล่าวว่าการส่งเสริมภาคการท่องเที่ยวและการส่งเสริมเศรษฐกิจถือเป็นหนึ่งในความสำคัญสูงสุดของเขา