โพลีสไตรีน (PS) เป็นพลาสติกรูปแบบทั่วไป พบได้ง่ายในวัสดุบรรจุภัณฑ์ ตั้งแต่ภาชนะที่ใช้แล้วทิ้งไปจนถึงกล่องซีดี อย่างไรก็ตาม การรีไซเคิลพลาสติกประเภทนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย และส่วนใหญ่จะถูกฝังกลบหรือทิ้งลงในมหาสมุทร ก่อให้เกิดภัยคุกคามร้ายแรงต่อสิ่งแวดล้อมและสิ่งมีชีวิตในทะเล

ตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ของออสเตรเลียได้พบว่าหนอนข้าว ซึ่งเป็นตัวอ่อนของด้วง Zophobas morio ชอบกิน PS resin และเอนไซม์ในลำไส้ของพวกมันอาจเป็น “กุญแจ” ในการสลายของเสียตามธรรมชาติ

ไส้เดือนฝอยมีความยาวไม่เกิน 5 ซม. และถูกเลี้ยงโดยเป็นแหล่งอาหารของสัตว์เลื้อยคลานและนก และแม้แต่มนุษย์ในประเทศต่างๆ เช่น ประเทศไทยและเม็กซิโก นักวิจัย Chris Rinke และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ทดสอบหนอนข้าวด้วยอาหารที่แตกต่างกันในช่วงสามสัปดาห์ โดยระหว่างนั้นกลุ่มหนึ่งได้รับโฟม ผลการศึกษาพบว่าไส้เดือนฝอยสามารถอยู่รอดได้เพียงแค่กิน PS และยังเพิ่มน้ำหนักเมื่อเทียบกับกลุ่มที่ไม่ได้รับอาหาร ซึ่งบ่งชี้ว่าไส้เดือนสามารถได้รับพลังงานจากการรับประทาน PS

แม้ว่าหนอนข้าวที่เลี้ยงด้วย PS จะสิ้นสุดวงจรชีวิตของมัน กลายเป็นดักแด้และโตเต็มวัย การทดสอบเผยให้เห็นการสูญเสียความหลากหลายของจุลินทรีย์ในลำไส้และเชื้อโรคที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าแมลงจะสามารถอยู่รอดได้โดยการกินพลาสติก PS แต่ก็ไม่ใช่อาหารที่มีประโยชน์ต่อร่างกายและมีคุณค่าทางโภชนาการสำหรับพวกมัน ทีมงานจึงใช้เทคนิคที่เรียกว่า metagenomics เพื่อวิเคราะห์ “ชุมชน” ของจุลินทรีย์ในไส้ของไส้เดือนฝอยและค้นหาเอ็นไซม์ที่เข้ารหัสยีนที่เกี่ยวข้องกับการสลายตัวของพลาสติก จากนั้นจึงป้อนเศษอาหารของหนอนข้าวหรือโปรไบโอติกทางการเกษตรร่วมกับ PS resin ผู้เชี่ยวชาญ Rinke กล่าวว่านี่อาจเป็นวิธีแก้ปัญหาในการปรับปรุงสุขภาพของหนอนข้าวและแก้ปัญหาเศษอาหารจำนวนมากในประเทศตะวันตก

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะเลี้ยงไส้เดือนเพื่อจุดประสงค์นี้ Rinse กลับมีแนวคิดในการสร้างโรงงานรีไซเคิลที่เลียนแบบสิ่งที่หนอนข้าวทำ ขั้นแรกให้ฉีกพลาสติกแล้ว “ย่อย” ไปพร้อมๆ กัน โดยใช้เอนไซม์ ในปัจจุบัน ผู้เชี่ยวชาญรายนี้ยังวางแผนที่จะทำวิจัยเพื่อค้นหาเอนไซม์ย่อยอาหารที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด จากนั้นจึง “ปรับปรุง” เอ็นไซม์เหล่านี้ผ่านวิศวกรรมเอ็นไซม์ ผลิตภัณฑ์ที่เสื่อมโทรมด้วยเทคโนโลยีนี้สามารถใช้ได้กับจุลินทรีย์อื่นๆ เพื่อผลิตสารประกอบที่มีมูลค่าสูง เช่น พลาสติกชีวภาพ ซึ่งเป็น “แนวทางที่เป็นไปได้ในด้านเศรษฐกิจของพลาสติกชีวภาพ”

* เชิญชวนผู้อ่านติดตามรายการที่ออกอากาศโดย Vietnam Television ทาง TV Online และ VTVGo!