ช้างเป็นสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดและทรงพลังที่สุดชนิดหนึ่งในธรรมชาติ แต่น่าเสียดายที่ผู้คนใช้ข้อได้เปรียบนี้ในการให้บริการกิจกรรมการท่องเที่ยว จะเห็นได้ว่าจนถึงปัจจุบันการขี่ช้างเป็นบริการท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมในหลายๆ ประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เช่น เวียดนาม ไทย และอินโดนีเซีย

หลายคนคิดว่าช้างแข็งแรงมาก ดังนั้นการขี่ครั้งละสองสามคนจึงไม่น่าเป็นปัญหา แต่ความจริงแล้วการขี่ช้างอาจทำให้สัตว์เสียหายถาวรได้ ล่าสุดกลุ่มช่วยเหลือสัตว์ในประเทศไทยแชร์ภาพนักท่องเที่ยวขี่ช้างทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส จะเห็นว่าหลังช้างลดระดับลงเต็มที่ ขาหน้ายาวกว่าขาหลัง

ขนส่งผู้โดยสาร 25 ปี กระดูกสันหลังผิดรูป

โดยเฉพาะมูลนิธิเพื่อนสัตว์ป่าในประเทศไทย (WFFT) ได้ถ่ายภาพช้างตัวเมียชื่อไพลิน ไพลินอายุ 71 ปีในปีนี้ และกระดูกสันหลังของช้างผิดรูปอย่างรุนแรงหลังจากบรรทุกผู้โดยสารมา 25 ปี บางครั้งไพลินต้องบรรทุกผู้โดยสาร 6 คนในเวลาเดียวกัน

องค์กรกล่าวว่า: “หลังของไป๋หลินอยู่ภายใต้แรงกดดันตลอดเวลา ทำให้เนื้อเยื่อและกระดูกของร่างกายเสื่อมลง ซึ่งทำลายกระดูกสันหลังอย่างถาวร”

มูลนิธิเพื่อนสัตว์ป่าในประเทศไทยเป็นองค์กรพัฒนาเอกชนที่จัดตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2544 โดยผู้อำนวยการ Edwin Wiek ด้วยความช่วยเหลือจากชาวบ้านในจังหวัดเพชรบุรี ภารกิจขององค์กรนี้คือการช่วยเหลือสัตว์ป่าที่ถูกกักขังหรือเลี้ยงไว้

ธุรกิจบริการขี่ช้างเป็นการทารุณกรรมสัตว์โดยแท้

การขี่ช้างเป็นกิจกรรมท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมในประเทศแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แต่นักเคลื่อนไหวกล่าวหาว่าเป็นการทารุณกรรมสัตว์รูปแบบหนึ่งเพราะร่างกายของช้างไม่ได้ออกแบบมาให้บรรทุกของหนัก หรืออีกนัยหนึ่ง ช้างไม่ได้เกิดมาเพื่อให้มนุษย์ขี่

Tom Taylor ผู้จัดการโครงการของกลุ่มยังให้เหตุผลว่าหลังช้างไม่เหมาะกับงานหนัก: “กระดูกสันหลังชี้ขึ้น แรงกดที่สูงอย่างต่อเนื่องของนักท่องเที่ยวต่อกระดูกสันหลังของช้างสามารถนำไปสู่ความเสียหายทางกายภาพอย่างถาวรได้ ดังนั้น เราสามารถจินตนาการถึงความเจ็บปวดที่พานหลินต้องทนมานานกว่า 20 ปี”

ช้างไม่ได้เกิดมาเพื่อให้มนุษย์ขี่

ผู้อำนวยการ Wiek ยังเสริมมุมมองนี้โดยระบุว่า: “ช้างไม่เหมือนกับม้า พวกมันไม่มีพันธุ์สำหรับขี่ พวกมันไม่ใช่สัตว์เลี้ยง พวกมันถูกจับมาจากป่าและถูกเลี้ยงในสภาพที่น่าสงสาร”

ช้างที่น่าสงสารมักถูกทารุณกรรมและหมดแรงในอุตสาหกรรมอื่นๆ เช่น การตัดไม้ ช้างจำนวนมากต้องเสียชีวิตจากอาการอ่อนเพลียและขาดสารอาหารเมื่อถูกบังคับให้ทำงาน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศไทย การขี่ช้างเป็นบริการท่องเที่ยวที่ถูกกฎหมายและมีส่วนสำคัญต่อเศรษฐกิจไทย ทุกๆ ปี นักท่องเที่ยวทั้งในและต่างประเทศจะเดินทางมายังศูนย์อนุรักษ์ช้างหรือปางช้างในประเทศไทยเพื่อโอกาสในการสัมผัสช้าง

อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นปัญหาที่เจ็บปวดและเป็นที่ถกเถียงเช่นกัน ช้างในประเทศไทยถูกกักขังตั้งแต่แรกเกิด พวกเขาถูกบังคับให้แยกจากสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติและอาศัยอยู่ในสภาพที่ยากลำบากในพื้นที่คุ้มครองหรือศูนย์บริการนักท่องเที่ยว เด็กหลายคนถูกตีตั้งแต่อายุยังน้อยเพราะครูฝึกต้องการให้พวกเขาเรียนรู้ที่จะเชื่อฟัง นอกจากการเฆี่ยนตีแล้ว พวกมันยังใช้ช้างที่หิวโหยอีกด้วย

“ไพลินมาที่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเราในปี 2549 หลังจากท่องเที่ยวในประเทศไทย เจ้าของคนก่อนทิ้งช้างไพลินเพราะคิดว่าช้างช้าเกินไป ป่วยอยู่เสมอและไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไปEdwin Wiek ผู้อำนวยการและผู้ก่อตั้ง WFFT กล่าวกับ CNN

การช่วยเหลือช้างยังเป็นการช่วยเหลือสัตว์ชนิดอื่นๆ

ไพลินอาศัยอยู่กับช้างอีก 24 เชือก ช้างที่น่าสงสารได้รับการช่วยเหลือและได้รับการคุ้มครองอย่างเพียงพอ ผู้อำนวยการ Wiek กล่าวว่า: “ช้างมีเนื้อและหนังมากกว่าตอนที่มันมาถึง แต่คุณจะเห็นว่ากระดูกสันหลังของมันมีการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน มันเป็นความผิดปกติทางร่างกายที่จะติดตามช้างตัวนี้ไปตลอดชีวิต แต่ตอนนี้ ไพลินมีสุขภาพแข็งแรงดีมาก“.

การช่วยชีวิตช้างจะส่งเสริมแคมเปญช่วยเหลืออื่น ๆ

ปัจจุบันเรื่องราวของไพลินถูกแชร์อย่างกว้างขวางเพื่อสร้างความตระหนักรู้ถึงการทารุณกรรมช้างและเตือนนักท่องเที่ยวไม่ให้ขี่ช้าง การขี่ช้างไม่เพียงแต่โหดร้ายกับช้างเท่านั้น แต่ยังเป็นอันตรายต่อมนุษย์ด้วย เป็นที่ทราบกันว่าในปี พ.ศ. 2559 เกิดเหตุร้ายขึ้นในปางช้างไทยแห่งหนึ่ง เมื่อจู่ๆ ช้างที่บรรทุกผู้โดยสารก็มีอาการก้าวร้าวและตื่นตระหนก ช้างใช้งาแทงควาญช้างแล้วหนีเข้าป่า พานักท่องเที่ยวที่ตกใจกลัว 2 คนซึ่งติดอยู่บนหลังช้าง นักท่องเที่ยวถูกโยนลงจากหลังช้างเสียชีวิต

ต้องขอบคุณการพัฒนาของอินเทอร์เน็ต บุคคลและองค์กรต่าง ๆ ได้ออกมาพูดอย่างจริงจังเกี่ยวกับสิทธิของสัตว์ นักท่องเที่ยวจึงค่อย ๆ เข้าใจและเปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อการขี่ช้าง สัตว์ที่ถูกทารุณกรรมทุกตัวในสวนสัตว์ยังได้รับความสนใจที่พวกเขาต้องการอีกด้วย ปัจจุบัน หลายประเทศมีบทลงโทษที่เข้มงวดสำหรับการกระทำที่รุนแรงหรือการทารุณกรรมต่อสัตว์