แหน (ชื่อวิทยาศาสตร์: Wolffia angusta) เป็นไม้ดอกที่เล็กที่สุดในโลก และมักพบได้ทั่วไปบนพื้นผิวสระน้ำและทะเลสาบในเอเชีย

แหนชนิดนี้ไม่มีราก ลำต้น หรือใบ จึงเป็นเพียงลูกบอลลอยน้ำ ขนาดของมันเล็กมากจนต้นแหนหนึ่งโหลสามารถพอดีกับหัวเข็มได้ เมื่อมองแวบแรก คุณอาจเข้าใจผิดว่าเป็นแป้งข้าวโพด

ในเอเชีย หลายครอบครัวยังคงใช้สิ่งเหล่านี้เป็นอาหาร 40% ของคุณค่าทางโภชนาการของแหนมาจากโปรตีนจากพืช เช่น ถั่วเหลือง พวกมันจึงสามารถประกอบเป็นอาหารและแม้แต่แหล่งออกซิเจนที่สำคัญสำหรับมนุษย์ระหว่างภารกิจอวกาศ

นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยมหิดล ประเทศไทย ได้ทำการทดสอบพืชชนิดนี้ในสภาวะแรงโน้มถ่วงยิ่งยวดซึ่งมีแรงโน้มถ่วงมากกว่าพื้นผิวโลกถึง 20 เท่า เป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือน

ในการทำเช่นนี้ พวกเขาใช้เครื่องหมุนเหวี่ยง (LDS) ขนาดกว้าง 8 เมตร พร้อมด้วยเพลาแนวนอนสี่อัน ซึ่งตั้งอยู่ที่ศูนย์เทคนิคของ European Space Agency (ESA) ในประเทศเนเธอร์แลนด์ พวกเขาได้ข้อสรุปว่าโรงงานแห่งนี้สามารถอยู่รอดได้และมีบทบาทสำคัญในการสำรวจอวกาศของมนุษยชาติ

“รากแหนผลิตออกซิเจนจำนวนมากผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง อีกทั้งยังเป็นแหล่งโปรตีนที่ดีอีกด้วย” ทัดพงศ์ ตุลยานันท์ หัวหน้าทีมวิจัยและผู้เชี่ยวชาญด้านพฤกษศาสตร์อวกาศกล่าว

“ข้อดีอีกอย่างของแหนชนิดนี้ก็คือมีเวลาในการเจริญเติบโต สามารถศึกษาวงจรชีวิตของแหนทั้งหมดได้ภายในเวลาเพียง 5 ถึง 10 วันเท่านั้น”

ในระหว่างการทดสอบ แหนถูกวางในกล่องที่มีไฟ LED จำลองแสงแดดและปล่อยให้เติบโตตามธรรมชาติ

จากนั้นนำไปใส่ในเครื่องหมุนเหวี่ยง เครื่องจักรเหล่านี้สามารถหมุนภาชนะบรรจุแหนด้วยความเร็วสูงสุด 67 รอบต่อวินาที ทดสอบความสามารถในการปรับตัวในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง

หลังจากผ่านการทดสอบแล้ว พืชผักตบชวาจะถูกสกัดเป็นเม็ดแข็ง บรรจุกระป๋อง และกลายเป็นแหล่งอาหารสำหรับนักบินอวกาศ