สำหรับเศรษฐกิจ การเพิ่มจำนวนประชากรวัยทำงานเป็นจำนวนมากเป็นสิ่งที่ดี คนงานจำนวนมากจะหาเงินมาช่วยเหลือคนชราและเด็ก ตราบใดที่ตลาดแรงงานสามารถรองรับจำนวนคนที่กำลังมองหางานเพิ่มขึ้น GDP ต่อหัวก็จะเพิ่มขึ้น

โครงสร้างประชากรที่ดีจะส่งเสริมการออมและการลงทุนด้วย ซึ่งจะสร้างอัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจที่สูงขึ้น อย่างไรก็ตาม หากไม่สามารถคว้าโอกาสนี้ได้ ประเทศต่างๆ ก็จะตกอยู่ในภาวะซบเซาเป็นเวลานาน สะท้อนถึงสถานการณ์ที่ประเทศกำลังพัฒนาหลายประเทศต้องเผชิญ

ประเทศไทยเป็นตัวอย่าง ประชากรของประเทศนี้กำลังสูงวัยอย่างรวดเร็ว ในปี 2564 สัดส่วนของคนไทยอายุ 65 ปีขึ้นไปสูงถึง 14% ซึ่งเป็นเกณฑ์ที่กำหนดว่าเป็นประชากรสูงวัย ในไม่ช้า “ดินแดนแห่งวัดทอง” จะพบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกับญี่ปุ่น เกาหลี และประเทศตะวันตกอื่นๆ ส่วนใหญ่ กล่าวอีกนัยหนึ่งอุปทานแรงงานลดลงมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่หากไม่มีมาตรการพิเศษ การเติบโตของ GDP และการผลิตจะช้ามาก

ประเทศไทยยังแย่กว่าญี่ปุ่นและประเทศที่พัฒนาแล้วอื่นๆ ด้วยซ้ำ ด้วย GDP ต่อหัวเพียง 7,000 เหรียญสหรัฐในปี 2564 ประเทศนี้จึงไม่จัดอยู่ในกลุ่มประเทศเศรษฐกิจที่พัฒนาแล้ว ประเทศไทยเข้าสู่วัยชราก่อนจะมั่งคั่ง เมื่ออัตราผู้สูงอายุของญี่ปุ่นอยู่ในระดับเดียวกับประเทศไทยในปัจจุบัน ประเทศนี้ก็ร่ำรวยขึ้นถึงห้าเท่า

ประชากรสูงวัยเป็นอุปสรรคสำคัญต่ออนาคตของเศรษฐกิจไทย เพื่อปกป้องผู้สูงอายุ (ซึ่งส่วนใหญ่ยากจน) รัฐบาลไทยจะต้องใช้เงินมากขึ้นกับการดูแลสุขภาพและเงินบำนาญ แทนที่จะลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานและสิ่งที่จะช่วยเพิ่มการผลิต

ในเอเชีย อินโดนีเซียและฟิลิปปินส์ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน ศรีลังกา ซึ่งเป็นประเทศที่มีรายได้ต่อหัวเพียง 1 ใน 3 ของประเทศไทย คาดว่าจะเผชิญกับภาวะประชากรสูงวัยภายในปี 2571

นิตยสาร The Economist ให้ความเห็นว่าประเทศที่แก่ก่อนจะรวยไม่สามารถคว้าโอกาสในช่วงยุคทองของประชากร หรือแก่เร็วเกินไป หรือประสบปัญหาทั้งสองอย่าง

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2503 ถึง พ.ศ. 2539 (ก่อนเกิดวิกฤตการเงินในเอเชีย) GDP ของประเทศไทยเติบโตในอัตรา 7.5% ต่อปี ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าประทับใจ แต่ก็ยังต่ำกว่าตัวเลขสองหลักของเศรษฐกิจญี่ปุ่นในช่วงจุดสูงสุดอย่างมาก ในขณะเดียวกัน เนื่องจากอายุขัยเฉลี่ยที่เพิ่มขึ้นและปัจจัยอื่นๆ ทำให้ประชากรไทยสูงวัยอย่างรวดเร็ว สัดส่วนผู้สูงอายุเพิ่มขึ้นจาก 7% เป็น 14% ในเวลาเพียงสองทศวรรษ กระบวนการนี้ใช้เวลานานถึง 24 ปีในญี่ปุ่น 72 ปีในสหรัฐอเมริกา และนานกว่าหนึ่งศตวรรษในประเทศส่วนใหญ่ในยุโรปตะวันตก

ปัจจุบันอินเดียเป็นประเทศที่เติบโตเร็วที่สุดในโลก แต่ก็ยังไม่เร็วเท่าไทยในช่วงจุดสูงสุด ในช่วงทศวรรษปี 2553-2563 ประเทศในเอเชียใต้แห่งนี้เติบโต 6.6% ต่อปี

เพื่อหลีกหนีกับดักของการแก่ก่อนที่คุณจะรวย ประเทศต่างๆ จำเป็นต้องเร่งผ่านยุคทองของประชากรให้เร็วที่สุด อินเดียคงไม่มีโอกาสที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว ภายใต้การนำของนายกรัฐมนตรี นเรนทรา โมดี ประเทศนี้มีรัฐบาลที่เข้มแข็งและเป็นมิตรกับธุรกิจมาก มีการใช้มาตรการพร้อมกันเพื่อส่งเสริมการเติบโต ตั้งแต่การแปรรูปไปจนถึงการผ่อนคลายกฎระเบียบที่ควบคุมกระแสการลงทุนจากต่างประเทศ การปฏิรูปดังกล่าวจะช่วยให้ชาวอินเดียได้รับประโยชน์จากโอกาสที่บริษัทตะวันตกจำนวนมากย้ายห่วงโซ่อุปทานออกจากจีน

ประเทศต่างๆ จะต้องเริ่มวางแผนเตรียมความพร้อมสำหรับการสูงวัยของประชากรตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยการปฏิรูประบบบำนาญ (เช่น เพิ่มอายุเกษียณ) ปรับปรุงตลาดการเงินให้ทันสมัย ​​และสร้างเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการพัฒนาระบบสุขภาพเอกชน เพื่อลดภาระด้านงบประมาณ อีกมาตรการหนึ่งคือการเพิ่มการมีส่วนร่วมของสตรีในตลาดแรงงาน (ปัจจุบันอัตราในอินเดียอยู่ที่เพียง 24% ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของค่าเฉลี่ยทั่วโลก)

สุดท้ายนี้ ประเทศกำลังพัฒนาควรเรียนรู้จากความผิดพลาดของประเทศก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของนโยบายการย้ายถิ่นฐาน แม้ว่าอาจเป็นเรื่องยากทางการเมือง แต่การย้ายถิ่นฐานที่เพิ่มขึ้นเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการทำให้ประชากรกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

นี่เป็นข้อได้เปรียบของอินเดียด้วย ด้วยพื้นที่ผิวอันกว้างใหญ่ ประเทศนี้จึงได้รับประโยชน์อย่างมากจากกระแสการอพยพเข้าสู่ด้านใน ผู้คนจำนวนมากออกจากภาคเหนือไปยังรัฐที่มั่งคั่งทางตอนใต้และตะวันตกเพื่อใช้ประโยชน์จากโอกาสใหม่ๆ

ประเทศในเอเชียที่กำลังเฟื่องฟู: การเติบโตของ GDP อยู่ในกลุ่มประเทศที่ดีที่สุดในโลก โดยได้รับเลือกจากนักลงทุนต่างชาติให้มาแทนที่จีน