ทุกวันนี้เวลาเราพูดถึงบริษัทใหญ่ๆ เรานึกถึง Amazon, Apple, Microsoft, Tesla,…แต่เมื่อเทียบกับตัวละครหลักของเรื่องนี้แล้วชื่อที่กล่าวมาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย ไม่กี่ร้อยปีที่แล้ว มีบริษัทแห่งหนึ่งที่มีมูลค่าเท่ากับมูลค่ารวมของ… บริษัทที่ใหญ่ที่สุด 20 แห่งในปี 2019 รวมกันโดยมีสำนักงานใหญ่อยู่ทั่วทั้งเมือง มันคือ Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) – บริษัทอินเดียตะวันออกของดัตช์

VOC เป็นบริษัทข้ามชาติแห่งแรกของโลกและมีสิ่ง “ที่ไม่เคยมีมาก่อน” อื่นๆ อีกมากมาย: งบประมาณของหุ้นที่ซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์สมัยใหม่แห่งแรก โลโก้แรก (ซึ่งยังคงเหมือนเดิมเมื่อเวลาผ่านไป) – โลโก้ปรากฏบนธงของบริษัท ปืนใหญ่ และเหรียญ สร้างเอกลักษณ์ของแบรนด์แรก

นักศึกษาประวัติศาสตร์ชาวดัตช์ได้ค้นพบสิ่งที่เชื่อกันว่าเป็นคลังเอกสารสำคัญที่ถูกลืมเกี่ยวกับเมือง Enkhuzen ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก เอกสารแบ่งปันนี้เป็นของ Mr. Pieter Harmensz พลเมืองของเมือง Enkhuzen ซึ่งในช่วงชีวิตของเขาทำงานเป็นผู้ช่วยนายกเทศมนตรีหลายคนที่นี่

บริบทสร้างตำนาน

ในอดีต การเดินทางเชิงพาณิชย์ระหว่างยุโรปและเอเชียเป็นโครงการแบบครั้งเดียว บริษัทเลิกกิจการเมื่อการเดินทางเสร็จสิ้น ชาวอังกฤษต้องการรักษาธุรกิจไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงรวบรวมทรัพยากรเพื่อสร้างบริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษในปี 1600 เพื่ออำนวยความสะดวกในการค้าขายอย่างต่อเนื่อง รัฐบาลเนเธอร์แลนด์ไม่ได้นิ่งเฉย โดยอนุมัติการสร้าง VOC ในอีกสองปีต่อมา โดยมีภารกิจในการสนับสนุนการค้าระหว่างยุโรป-เอเชีย และเป็นเครื่องมือในการดึงดูดตลาดร่วมกับอังกฤษ

ฐาน VOC แห่งแรกตั้งอยู่ที่เมือง Banten (ปัตตาเวีย) ประเทศอินโดนีเซีย ในปี 1619 เมื่อ Jan Pietersz Coen ยึดครองท่าเรือนั้น ที่นี่ป้อมปราการปัตตาเวียขนาดยักษ์ถูกสร้างขึ้นพร้อมกับโรงงาน โกดัง และบ้านพักพนักงาน ในทศวรรษถัดมา VOC ได้เข้าครอบครองเกาะต่างๆ ของอินโดนีเซียมากขึ้น และสร้างสวนกานพลูและลูกจันทน์เทศเพื่อการส่งออกอย่างกว้างขวาง ในเมืองปัตตาเวีย สินค้าจากยุโรปจะถูกจำหน่ายและกระจายไปทั่วเอเชีย ทำให้เมืองท่าเล็กๆ แห่งนี้กลายเป็นสำนักงานใหญ่ของ VOC และเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญระดับโลก

VOC ได้รับอนุญาตจากรัฐบาลเนเธอร์แลนด์ให้สร้างป้อม สั่งกองทหาร และลงนามในสนธิสัญญา และได้รวมอำนาจและการผูกขาดที่กว้างขวางเข้าด้วยกัน พวกเขาเป็นชาวยุโรปเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ทำการค้ากับญี่ปุ่น เมื่อพวกเขาซื้อเงินและทองแดงจากที่นี่ (แล้วจึงแลกเปลี่ยนกัน) สำหรับผ้าไหมและเครื่องปั้นดินเผาจากจีนและอินเดีย) พวกเขาได้รับเครื่องเทศอันทรงคุณค่าเพื่อนำกลับยุโรป พร้อมนำนวัตกรรมและเทคโนโลยีของยุโรปสู่เอเชีย

ฟองสบู่ทิวลิปและการเพิ่มขึ้นของสารอินทรีย์ระเหย (VOCs)

ก่อนการกำเนิดของ VOC ทิวลิปปรากฏในยุโรปตะวันตกในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 ทิวลิปมีต้นกำเนิดมาจากพวกออตโตมาน (ปัจจุบันคือตุรกี) ดอกทิวลิปเป็นที่ต้องการอย่างมากเนื่องจากมีรูปร่างที่แปลกตาซึ่งดึงดูดผู้คนได้ ความรักมองว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของชนชั้น ทิวลิปเป็นพันธุ์ที่เติบโตยากมาก ดังนั้นเมื่อชาวดัตช์พบวิธีที่จะเติบโตและลดระยะเวลาการเจริญเติบโตของดอกไม้นี้จาก 7-12 ปี เหลือเพียง 1 ปี พวกเขาจึงถือโอกาสสร้างมันขึ้นมาเป็นกลไกทางเศรษฐกิจของประเทศ

ภายในปี 1636 หลอดทิวลิปเป็นสินค้าส่งออกที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสี่ของเนเธอร์แลนด์ โดยราคาพุ่งสูงขึ้น VOC เป็นหัวใจสำคัญของกระแสน้ำวนทิวลิป เมื่อกองเรือของบริษัทขนส่งดอกไม้ไปขายทั่วโลก ซึ่งมีส่วนอย่างมากในการทำให้ราคาหุ้นของ VOC เพิ่มขึ้น และช่วยให้บริษัทบรรลุเป้าหมายถึง 78 ล้านกิลเดอร์ ซึ่งเป็นสกุลเงินดัตช์ในยุคนั้น (นี่คือความคิดเห็นของ Visual Capitalist) ตัวเลขนี้เทียบเท่ากับ 7.9 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ GDP ของสองมหาอำนาจอย่างเยอรมนีและอังกฤษรวมกัน หรือ… ประมาณ 7 เท่าของมูลค่าของกลุ่มอีคอมเมิร์ซ Amazon แม้ว่าพายุทอร์นาโดจะถล่มลงมาราวกับฟองสบู่เมื่อปลายปี พ.ศ. 2180 ทำให้ผู้คนจำนวนมากล้มละลาย แต่ VOC ยังคงมีอยู่ กำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และพร้อมที่จะเติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง

ความบ้าคลั่งทิวลิป

ด้วยผลกำไรใหม่และงบประมาณมหาศาล VOC จึงเริ่มสร้างท่าเรือการค้า ในปี 1640 บริษัทได้ขยายธุรกิจไปยังศรีลังกา (ปัจจุบันคือศรีลังกา) ซึ่งเดิมถูกโปรตุเกสยึดครอง พอร์ตการค้าต่อไปนี้มีอยู่ตามลำดับที่แหลมกู๊ดโฮป (แอฟริกาใต้), เปอร์เซีย, เบงกอล, มะละกา, สยาม (ปัจจุบันคือประเทศไทย), ฟอร์โมซา (ปัจจุบันคือไต้หวัน), มาลาบาร์ และในสถานที่อื่น ๆ อีกมากมาย ภายในปี 1860 VOC มีเรือรบ 40 ลำ เรือสินค้า 150 ลำ กองทหารชั้นยอด 10,000 นาย ตลอดจนบุคลากรและสินค้าจำนวนนับไม่ถ้วน VOC เป็นบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในโลกในขณะนั้น…

จักรวรรดิล่มสลายแล้ว

ในปี ค.ศ. 1672 สงครามอังกฤษ-ดัตช์ปะทุขึ้นและกินเวลานานถึงสองปี ทำให้เนเธอร์แลนด์ไม่สามารถค้าขายกับยุโรปได้ สิ่งนี้ช่วยให้บริษัทอินเดียตะวันออกของฝรั่งเศสและเดนมาร์กสามารถนำทางตลาดได้ ในอีก 60 ปีข้างหน้า มีเหตุการณ์การแข่งขันเกิดขึ้นมากมาย เช่น การเปลี่ยนท่าเรือการค้า การพยายามขายสินค้าหลายประเภท การถอนตัวออกจากเขตการค้า VOC ยังคงมีผลกำไรแต่ไม่มีสถานะพิเศษเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

ถัดมาคือยุทธการที่โคลาเชลเมื่อวันที่ 10 สิงหาคม พ.ศ. 2284 เมื่อไม่กี่วันก่อน กองสำรวจชาวดัตช์จำนวน 14 ลำได้ขึ้นฝั่งที่เมืองโคลาเชลในอาณาจักรทราวานคอร์ทางตอนใต้ของอินเดีย และปล้นหมู่บ้านต่างๆ โดยมีจุดประสงค์เพื่อควบคุมพื้นที่ปลูกพริกไทย ( มีชื่อเล่นว่า “ทองคำดำ”) ระหว่างรอกำลังเสริม ทหารดัตช์ก็ประจำการอยู่ที่ป้อมโคลาเชล กษัตริย์มาร์ธานดา วาร์มาจึงตัดสินใจส่งทหารไปล้อมป้อมเพื่อแจกจ่ายเสบียงอาหารและกระสุน ฝ่ายดัตช์กำลังอดอยากและจึงต้องยอมจำนน ถือเป็นความพ่ายแพ้ทางทหารครั้งแรกของชาวยุโรปต่อชาวเอเชีย

การสูญเสียอันน่าสลดใจข้างต้นทำให้ VOC ไม่มีอะไรจะได้ประโยชน์เลยแม้จะลงทุนเป็นเงินจำนวนมาก แต่ยังขาดทรัพยากรที่จะลงทุนในโครงการใหญ่ต่อไปท่ามกลางการแข่งขันที่ดุเดือด ท่าเรือปัตตาเวียอย่างภาคภูมิใจกลายเป็นภาระ เมื่อเรือ VOC ทุกลำต้องจอดที่นี่ เสียเวลา ต้นทุนเพิ่มขึ้น และระบบโลจิสติกส์และกระจายสินค้าช้ากว่าคู่แข่งที่ขนส่งตรงจากจีนไปยุโรป บริษัทไม่สามารถ พึ่งเปลี่ยนตารางงานจนทำอะไรไม่ถูก VOC พยายามดำเนินการจนถึงวันที่ 31 ธันวาคม พ.ศ. 2342 ซึ่งเป็นการสิ้นสุด 200 ปีของสังคมที่รุ่งโรจน์ที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์

แล้วปัตตาเวียล่ะ? สำนักงานใหญ่ขนาดใหญ่ในยุคทองของ VOC ได้เปลี่ยนชื่อเป็นจาการ์ตาในปี พ.ศ. 2492 ซึ่งปัจจุบันเป็นเมืองหลวงของอินโดนีเซีย อาคารสำนักงาน VOC ปัจจุบันเป็นพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์จาการ์ตา