ตั้งแต่ต้นปีที่แล้ว เกาหลีใต้ได้ดำเนินการหลายขั้นตอนเพื่อกระชับกระบวนการตรวจคนเข้าเมือง รวมถึงเพิ่มการตรวจสอบเอกสาร การสัมภาษณ์แบบตัวต่อตัว และกำหนดให้ต้องมีเอกสารประเภทต่างๆ มากขึ้น การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้สร้างความยากลำบากให้กับนักท่องเที่ยวโดยเฉพาะชาวไทย แม้ว่าพวกเขาจะได้รับใบอนุญาตเข้าประเทศแบบอิเล็กทรอนิกส์แล้ว แต่นักท่องเที่ยวชาวไทยจำนวนมากยังคงถูกปฏิเสธการข้ามพรมแดน ทำให้พวกเขาประหลาดใจและหงุดหงิดอย่างยิ่ง สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อภาพลักษณ์การท่องเที่ยวของเกาหลี

หนังสือพิมพ์ Nikkei Asia รายงานเมื่อวันที่ 11 ส.ค. ว่าเกาหลีใต้ระบุว่ากำลังเข้มงวดกฎคนเข้าเมืองเพื่อรับมือกับสถานการณ์แรงงานไทยผิดกฎหมายเข้าประเทศ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ณ สิ้นเดือนพฤษภาคม ตามรายงานของ Korea Times คนไทย 145,810 คนใช้ชีวิตโดยไม่มีวีซ่าหรือใบอนุญาตทางกฎหมายในเกาหลี ตัวเลขนี้คิดเป็นประมาณ 35.1% ของจำนวนชาวต่างชาติที่พำนักผิดกฎหมายทั้งหมด 415,230 คน ซึ่งสูงกว่าประเทศอื่นๆ มาก รวมถึงเวียดนาม (79,366) จีน (64,151) ฟิลิปปินส์ (13,740) อินโดนีเซีย (12,172) และกัมพูชา (10,681)

ข้อมูลดังกล่าวได้รับมาในบริบทของข้อกำหนดการเข้าเมืองที่เข้มงวดของประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบ K-ETA (การอนุญาตการเดินทางทางอิเล็กทรอนิกส์) ซึ่งเชื่อว่าอยู่เบื้องหลังการหลั่งไหลเข้ามาของนักท่องเที่ยวจากประเทศไทยที่ลดลงอย่างรวดเร็วในปีนี้

กฎระเบียบการเข้าเกาหลีสร้างความไม่พอใจให้กับนักท่องเที่ยวชาวไทย และกระแสการคว่ำบาตรยังมีเพิ่มมากขึ้น ดังนั้น กระทรวงวัฒนธรรม กีฬา และการท่องเที่ยวของเกาหลี จึงขอให้กระทรวงยุติธรรมยกเว้นประเทศไทยจาก K-ETA เป็นการชั่วคราว อย่างน้อยก็จนถึงสิ้นปี 2567 เนื่องจากอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของประเทศกำลังเพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่ 20 นักท่องเที่ยวต่างชาติล้านคนในปีนี้

อย่างไรก็ตาม กระทรวงยุติธรรมกล่าวว่า “แนวทางที่ระมัดระวัง” เป็นสิ่งจำเป็น เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายดังกล่าวอาจส่งผลให้จำนวนคนต่างด้าวที่ไม่มีเอกสารในประเทศเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

เมื่อปัญหาและการร้องเรียนเกี่ยวกับ K-ETA เกิดขึ้นเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว กระทรวงยุติธรรมได้ปกป้องระบบการตรวจสอบ โดยระบุว่าคนไทยประมาณ 78 เปอร์เซ็นต์อาศัยอยู่ในเกาหลีใต้อย่างผิดกฎหมายและถูก “บังคับ” “สาเหตุอันชอบธรรม” ของพวกเขาคือการลดจำนวนวิชาเหล่านี้ลง

กระแสคว่ำบาตรการท่องเที่ยวเกาหลีโดยชุมชนออนไลน์ไทยเริ่มแพร่กระจายบนโซเชียลมีเดียในเกาหลี ลดลง 21% จากช่วงเดียวกันของปีที่แล้ว แตะ 119,000 คน

ตัวเลขข้างต้นดูค่อนข้างน้อยเมื่อเทียบกับนักท่องเที่ยวชาวไทยที่เดินทางเข้าเกาหลีในปี 2562 จำนวน 572,000 คน ก่อนการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19

ก่อนเกิดการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19 ประเทศไทยเป็นหนึ่งในแหล่งนักท่องเที่ยวหลัก ควบคู่ไปกับจีน ญี่ปุ่น สหรัฐอเมริกา และไต้หวัน หลายคนกังวลว่าจำนวนนักท่องเที่ยวไทยจะไม่ฟื้นตัวเหมือนเมื่อก่อน และส่งผลเสียต่อความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองประเทศ