เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แคนาดากล่าวหาว่าเครื่องบินรบของจีนเข้าใกล้เครื่องบินสอดแนมซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อติดตามมาตรการคว่ำบาตรของสหประชาชาติต่อเกาหลีเหนือ บางครั้งเครื่องบินของจีนบินเข้ามาใกล้จนนักบินมองเห็นกันได้

ก่อนหน้านี้ไม่นาน ออสเตรเลีย ซึ่งเป็นพันธมิตรของสหรัฐฯ อีกรายได้ประณามการกระทำข้ามประเทศที่ “อันตราย” ของเครื่องบินขับไล่ J-16 ของจีน ซึ่งคุกคามเครื่องบินลาดตระเวน P-8 ของประเทศซึ่ง “ปฏิบัติการสอดส่องในการนำทางปกติ” ทางตอนใต้ของจีน วันพุธปลายเดือนพฤษภาคม

ปักกิ่งอ้างว่าการเคลื่อนไหวดังกล่าวเป็นการตอบโต้การลาดตระเวนของทหารต่างชาติที่ “คุกคามความมั่นคงของจีน” แต่สำหรับพันธมิตรชาวอเมริกัน การกระทำของนักบินชาวจีนในช่วงไม่กี่สัปดาห์มานี้ถือเป็นเรื่องน่าเป็นห่วงที่มีแนวโน้มว่าจะเกิดการปะทะกันอย่างไม่คาดฝัน

นักวิเคราะห์กล่าวว่าเครื่องบินขับไล่ของจีนกำลังพยายาม “ทดสอบ” ความอดทนของพันธมิตรสหรัฐฯ ในเอเชีย-แปซิฟิก และเป็นสัญญาณว่าปักกิ่งกำลังผลักดันการอ้างสิทธิ์ในดินแดนที่ผิดกฎหมาย ระดับอันตรายใหม่

ความเสี่ยงเหล่านี้คาดว่าจะเกิดขึ้นที่ Shangri-La Dialogue ซึ่งเป็นงานประชุมด้านความปลอดภัยชั้นนำของเอเชียที่จัดขึ้นที่สิงคโปร์

ในการประชุม เจ้าหน้าที่อาวุโสด้านกลาโหมของสหรัฐฯ กล่าวว่าวอชิงตันจะมุ่งเน้นที่ “การสร้างอุปสรรคในการปกป้องความสัมพันธ์” กับปักกิ่ง และเรียกร้องให้มีการปรับปรุงกลไกการสื่อสารในภาวะวิกฤตให้สมบูรณ์ เพื่อให้แน่ใจว่าการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นระหว่างสองมหาอำนาจโลกหลักจะไม่ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นความขัดแย้ง .

“กฎพื้นฐานข้อหนึ่งที่เราต้องการกำหนดกับจีนคือเราจะวางตำแหน่งตัวเอง และพวกเขาจะต้องทำด้วย” เจ้าหน้าที่กลาโหมสหรัฐฯ ที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้กล่าว

นักวิเคราะห์จะจับตาดูการสนทนาของแชงกรี-ลาอย่างใกล้ชิด เพื่อทำความเข้าใจว่าทำไมจีนจึงเพิ่มการเคลื่อนไหวที่ตึงเครียดในช่วงที่ผ่านมา และไม่ว่าจะเป็นสัญญาณของแนวรบใหม่ในสิ่งที่หลายคนอธิบายว่าเป็นความขัดแย้ง ‘เขตสีเทา’ หรือไม่ .

ปีเตอร์ เลย์ตัน ผู้เชี่ยวชาญจากสถาบันกริฟฟิธ เอเชีย ของออสเตรเลีย กล่าวว่า การกระทำล่าสุดของจีนเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์การเพิ่มระดับ “อันตราย” “ถึงเวลาที่ต้องตื่นตัว ไม่ใช่แค่เฝ้าระวัง” เขากล่าว

กลยุทธ์พื้นที่สีเทา

ยุทธวิธี “พื้นที่สีเทา” ตามที่ผู้เชี่ยวชาญ Michael Green แห่งศูนย์การศึกษายุทธศาสตร์และการศึกษานานาชาติ (CSIS) กำหนด เป็นการกระทำที่เป็นการบีบบังคับทางทหารโดยมุ่งเป้าไปที่การบรรลุเป้าหมายทางการเมืองโดยไม่ก่อให้เกิดความขัดแย้งทางอาวุธ

นักวิเคราะห์หลายคนใช้คำนี้เพื่ออธิบายการกระทำของปักกิ่งในทะเลจีนใต้ เป็นเวลาหลายปีแล้วที่จีนได้สร้างเกาะที่มนุษย์สร้างขึ้นอย่างผิดกฎหมายในทะเลจีนใต้ และสร้างฐานทัพและลานบินที่เข้มแข็ง ปักกิ่งยังถูกกล่าวหาว่าส่งกองกำลังติดอาวุธทางทะเลไปกดดันเรือต่างประเทศในทะเลจีนใต้เป็นประจำ

ในบล็อกโพสต์ของ Lowy Institute เลย์ตันตั้งข้อสังเกตว่าจีนมีแนวโน้มที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับยุทธวิธีในพื้นที่สีเทาของตนโดย “ก้าวร้าวมากขึ้น” เพื่อสกัดกั้นเครื่องบินพันธมิตรของสหรัฐฯ จากการปฏิบัติการในพื้นที่ทางทะเลและทางอากาศของภูมิภาค การเผชิญหน้าอย่างใกล้ชิดที่เป็นอันตรายกับเครื่องบินลาดตระเวนของแคนาดาและออสเตรเลียเป็นเครื่องยืนยันถึงกลยุทธ์นี้ Layton กล่าว

ในขณะที่เหตุการณ์ดังกล่าวสร้างความกังวลให้กับสหรัฐฯ และพันธมิตร ปักกิ่งโทษออสเตรเลียและแคนาดาว่า “ก่อให้เกิดความตึงเครียด”

โฆษกกระทรวงกลาโหมของจีน Tan Kefei กล่าวว่าเครื่องบินขับไล่ของจีนตอบโต้ “อย่างมืออาชีพ ปลอดภัย สมเหตุสมผล และถูกกฎหมาย” ต่อการกระทำของ “ภัยคุกคามร้ายแรงต่อความมั่นคงของจีน” โดยเครื่องบินสอดแนมของออสเตรเลีย และกล่าวหาว่าแคนเบอร์รา “เผยแพร่ข้อมูลเท็จ “.

เลย์ตันและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ไม่เชื่อข้อความภาษาจีนนี้ โดยกล่าวว่าปักกิ่งกำลังดำเนินการตามแผนที่วางไว้อย่างดี

สำรวจลิงก์ที่อ่อนแอ

ปักกิ่งกำลังเล่น “เกมยาก” ที่มีความเสี่ยงกับวอชิงตันและพันธมิตร ตามรายงานของ Oriana Skylar Mastro ผู้เชี่ยวชาญทางทหารของจีนและเพื่อนที่ American Enterprise Institute เดิมพันที่ปักกิ่งเชื่อว่ากำลังชนะเพราะไม่กังวลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่ความขัดแย้งทางทหารจะทวีความรุนแรงขึ้น แต่การที่รู้ว่าประเทศตะวันตกมีความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ Mastro กล่าวเสริมว่า “จีนไม่เชื่อในความเป็นไปได้ของความขัดแย้งทางทหาร “. . ความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นอย่างไม่คาดคิด”

“หากมีการปะทะกันอย่างกะทันหันในเหตุการณ์ดังกล่าว จีนเชื่อว่าชาติตะวันตกจะไม่ต้องการที่จะขยายไปสู่ความขัดแย้ง” มาสโตรกล่าว “จากมุมมองของปักกิ่ง ไม่มีใครอยากถูกผลักเข้าสู่สงครามเมื่อพวกเขาไม่พร้อมที่จะต่อสู้”

Mastro และผู้เชี่ยวชาญอีกสองสามคนกล่าวว่า เป็นเรื่องน่าทึ่งที่จีนได้ใช้ “เกมท้าทาย” นี้กับพันธมิตรของสหรัฐฯ เท่านั้น แทนที่จะใช้วอชิงตัน

ทิโมธี ฮีธ ผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันประเทศของ RAND Corporation หน่วยงานคลังสมองและคลังสมองระดับโลก ระบุว่า การทำเช่นนี้ทำให้ปักกิ่งหวังว่าจะสร้างความแตกแยกในการเป็นหุ้นส่วนอย่างสันติที่นำโดยสหรัฐฯ

ความเคลื่อนไหวดังกล่าวมีขึ้นในขณะที่สหรัฐฯ ให้ความสำคัญกับบทบาทของ Quartet มากขึ้น ซึ่งเป็นพันธมิตรที่ไม่เป็นทางการระหว่างสหรัฐฯ กับออสเตรเลีย อินเดีย และญี่ปุ่น โดยมีเป้าหมายเพื่อควบคุมอิทธิพลของจีนในภูมิภาค

“การกำหนดเป้าหมายไปยังพันธมิตรของสหรัฐฯ เช่น แคนาดา และออสเตรเลีย อาจเป็นช่องทางให้จีนตรวจสอบความเชื่อมโยงที่อ่อนแอของพันธมิตรฯ และส่งข้อความไปยังสาธารณชนในประเทศเหล่านั้นที่ต่อต้านความร่วมมือทางทหารกับสหรัฐฯ การกลับไปจีนนั้นอันตรายเสมอ “ฮีธกล่าว ขีดเส้นใต้

จากข้อมูลของ Mastro ประเทศจีนเชื่อว่าการตัดสินใจ “กระชับ” ประเทศเหล่านี้จะก่อให้เกิดความเสี่ยงน้อยกว่าสหรัฐอเมริกา เนื่องจากไม่มีมาตรการมากมายที่จะตอบสนองต่อปักกิ่ง “จีนไม่จำเป็นต้องต่อต้านสหรัฐฯ โดยตรงเพื่อทำให้จุดยืนของตนในเอเชียอ่อนแอลง จีนแค่ต้องการดึงพันธมิตรออกจากสหรัฐฯ” เธอกล่าว

นักวิเคราะห์คาดการณ์ว่าจีนมีแนวโน้มที่จะดำเนิน “เกมที่ยากลำบาก” นี้ต่อไปเป็นเวลานาน โดยใช้กลยุทธ์พื้นที่สีเทาเพื่อค่อยๆ บั่นทอนอิทธิพลของสหรัฐฯ ในภูมิภาคนี้

“จีนหวังว่าเครื่องบินทหารต่างชาติที่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงจากการชนกันกลางอากาศจะค่อย ๆ ถอนตัวออกจากทะเลจีนใต้ ในขณะนั้นกิจกรรมของจีนจะตื่นตัวน้อยลง” เลย์ตันกล่าว