ความตึงเครียดทางการเมืองในประเทศไทยแสดงสัญญาณที่ทวีความรุนแรงขึ้นหลังจากที่อดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณ ชินวัตร ได้รับการปล่อยตัวและออกจากโรงพยาบาลตำรวจในใจกลางกรุงเทพฯ เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ หกเดือนหลังจากเดินทางกลับประเทศจากการลี้ภัยในต่างประเทศหลายปี

การพัฒนานี้ก่อให้เกิดความท้าทายสำหรับนายกรัฐมนตรีเศรษฐา ซึ่งขณะนี้ต้องพิสูจน์ความเป็นอิสระในการตัดสินใจและพิสูจน์ว่าทักษิณจะไม่รักษาอำนาจไว้

นายทักษิณถูกมองว่าเป็นผู้นำโดยพฤตินัยของพรรคเพื่อไทยซึ่งปัจจุบันนำโดยลูกสาวคนเล็กของเขา แพทองธาร ชินวัตร ผู้สังเกตการณ์ทางการเมืองเชื่อว่าอดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณสามารถมีอิทธิพลอย่างมากต่อการเมืองของประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพรรคเพื่อไทยเป็นผู้นำรัฐบาล

นายกรัฐมนตรีเศรษฐาเผชิญความท้าทายเนื่องจากเขายังใหม่กับการเมืองไม่ถึง 6 เดือนก่อนเข้ารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรี ส่งผลให้เขามีความสัมพันธ์กับนักการเมืองพรรคและสมาชิกรัฐสภาน้อยลง

การตัดสินใจของนายกรัฐมนตรีเศรษฐาที่จะปล่อยตัวทักษิณคาดว่าจะทำให้เกิดความตึงเครียดภายในพรรคและอาจส่งผลกระทบต่อความสามัคคีของประชาชนกับพรรคเพื่อไทย

นักวิเคราะห์บางคนถึงกับคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้ที่จะมีการแบ่งปันอำนาจระหว่างนายเศรษฐาและทักษิณ อย่างไรก็ตาม นายเศรษฐาได้เพิกเฉยต่อข้อกังวลเหล่านี้และยืนยันอำนาจของเขา “อย่าดราม่าประเด็นนี้ ตามรัฐธรรมนูญมีนายกรัฐมนตรีเพียงคนเดียว ผมเอง” เขากล่าว

อย่างไรก็ตาม นายกรัฐมนตรี เศรษฐา ไม่ได้ปฏิเสธความเป็นไปได้ในการพิจารณาข้อเสนอของทักษิณ “วันนี้ประเทศต้องการความร่วมมือ หากอดีตนายกรัฐมนตรีต้องการเสนอแนะก็ไม่มีใครในรัฐบาลที่ไม่อยากฟัง” เขากล่าวเน้นย้ำ

ตามที่ผู้สังเกตการณ์ระบุว่า การพิสูจน์ความเป็นอิสระในการตัดสินใจยังคงเป็นความท้าทายสำหรับนายกรัฐมนตรี เศรษฐา

คำถามเร่งด่วนประการหนึ่งคือชะตากรรมของนโยบายสำคัญของพรรค “กระเป๋าเงินดิจิทัล 10,000 บาท” ภายใต้นโยบายดังกล่าว คนไทยทุกคนที่มีอายุ 16 ปีขึ้นไปจะได้รับเงินคนละ 10,000 บาท (280 เหรียญสหรัฐ) ผ่านกระเป๋าเงินดิจิทัล เพื่อฟื้นฟูเศรษฐกิจที่กำลังดิ้นรน

หลังจากคำเตือนล่าสุดจากคณะกรรมการป้องกันและปราบปรามการทุจริตแห่งชาติ (ป.ป.ช.) ต่อโครงการนี้ อนาคตของโครงการก็ไม่แน่นอน จตุพร พรหมพันธุ์ อดีตแกนนำเสื้อแดง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นพันธมิตรอย่างแข็งขันของพรรคเพื่อไทย เชื่อว่ามันจะเป็นแผนสำคัญมากในการตัดสินชะตากรรมทางการเมืองของนายเศรษฐาและพลวัตภายในพรรคร่วมรัฐบาล

เขากล่าวเสริมว่าอาจมีข้อตกลงระหว่างพรรคเพื่อไทยกับพรรคร่วมพันธมิตรหลัก โดยจะสลับกันเข้ารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีเพื่อแลกกับการสนับสนุนจากพรรคอื่นๆ เพื่ออำนวยความสะดวกในการจัดตั้งรัฐบาลภายหลังการเลือกตั้งเมื่อปีที่แล้ว

หลังจากป.ป.ช.ตักเตือนแล้ว พรรคร่วมฯ ก็สามารถใช้เป็นข้ออ้างในการขัดขวางแผนดังกล่าวได้ นายจตุพร กล่าวว่า หากเป็นกรณีนี้ นายกรัฐมนตรี เศรษฐา อาจต้องรับผิดชอบต่อความล้มเหลวในการดำเนินนโยบายสำคัญจากการรณรงค์หาเสียง

นายทักษิณ วัย 74 ปี ออกจากประเทศไทยในปี 2551 และถูกตัดสินจำคุก 8 ปีฐานทุจริตและประพฤติมิชอบ เขาเดินทางกลับประเทศไทยเมื่อวันที่ 22 สิงหาคม 2566 และถูกจับกุมหลังจากนั้นไม่นาน

แต่ไม่เคยต้องติดคุกเพราะคืนแรกในเรือนจำกรุงเทพฯ นายทักษิณถูกส่งตัวไปโรงพยาบาลตำรวจเนื่องจากปัญหาหัวใจและปอด นอกจากนี้ในปี 2566 โทษจำคุกนายทักษิณก็ลดลงจาก 8 ปีเหลือ 1 ปีด้วยพระกรุณาโปรดเกล้าฯ เขายังคงรักษาตัวอยู่ที่โรงพยาบาลแห่งนี้ต่อไปอีกหลายเดือนจนกระทั่งออกจากโรงพยาบาลในวันที่ 18 กุมภาพันธ์

ในแถลงการณ์ กรมราชทัณฑ์ ระบุว่า นายทักษิณมีสิทธิได้รับการนิรโทษกรรม และกระบวนการปล่อยตัวอดีตนายกรัฐมนตรีได้ดำเนินการตามกฎหมายแล้ว

เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ กรมราชทัณฑ์ เปิดเผยว่า นายทักษิณอยู่ในรายชื่อนักโทษที่มีสิทธิได้รับนิรโทษกรรมพิเศษ ซึ่งรวมถึงอายุเกิน 70 ปี ป่วยหนัก พิการ และอยู่ในเรือนจำมาอย่างน้อย 6 ปี – เดือนหรือรับโทษถึง 1/3 ของโทษ

รายชื่อผู้มีสิทธิได้รับการนิรโทษกรรมจะถูกส่งต่อให้คณะกรรมการนิรโทษกรรมไทยพิจารณา และนำเสนอต่อรัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมเพื่ออนุมัติ กรมราชทัณฑ์จึงดำเนินการตามคำวินิจฉัยนิรโทษกรรมตามขั้นตอนที่ถูกต้อง

“อะไรก็เกิดขึ้นได้ในการเมืองไทย” จตุพรกล่าวถึงการปล่อยตัวทักษิณ

ผู้สังเกตการณ์เชื่อว่าทักษิณจะมีบทบาททางการเมืองที่สำคัญ แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้พูดก็ตาม