สาเหตุเกี่ยวข้องกับปัญหาความยากลำบากที่นักท่องเที่ยวชาวไทยต้องเผชิญเมื่อเดินทางเข้าเกาหลีตั้งแต่ปีที่แล้ว นักท่องเที่ยวจำนวนมากที่มีวีซ่า K-ETA (ใบอนุญาตเดินทางอิเล็กทรอนิกส์) ยังคงถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าประเทศ โดยต้องเสียค่าใช้จ่ายหลายร้อยหรือหลายพันดอลลาร์สำหรับค่าโรงแรม ตั๋วเครื่องบิน และการจองทัวร์ล่วงหน้า

นอกจากนี้ นักท่องเที่ยวยังถูกปฏิเสธไม่ให้ใช้หนังสือเดินทาง ทำให้การเดินทางไปยังประเทศอื่นทำได้ยากขึ้น

“ฉันถูกปฏิเสธจากเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองและถูกส่งตัวกลับกรุงเทพฯ ทันทีเมื่อปีที่แล้ว” อีฟ โคเกสุวรรณ อายุ 42 ปี จากเมืองกาฬสินธุ์ กล่าว อีฟบอกว่าเธอพูดภาษาอังกฤษไม่คล่อง ดังนั้นเธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตาม อีฟ “ไม่อยากไปเกาหลีแล้ว” เพราะทริปปีที่แล้ว “เครียดที่สุดเท่าที่เคยมีมา” และ “แย่มาก”

ในช่วงสี่เดือนแรกของปีนี้ จำนวนนักท่องเที่ยวชาวไทยที่เดินทางมาเกาหลีลดลง 21% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปี 2566 เหลือ 119,000 คน ตามข้อมูลขององค์การการท่องเที่ยวเกาหลี (KTO) ในปี 2562 มีนักท่องเที่ยวชาวไทยเดินทางมาเกาหลีมากกว่า 570,000 คน

ยุทธชัย สุนทรรัตนเวิร์ธ อุปนายกสมาคมไทยบริการท่องเที่ยว (TTAA) กล่าวว่า เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับกระแสต่อต้านเกาหลีมาก่อน แต่ตอนนี้กลับเห็นผลกระทบที่ชัดเจนเท่านั้น

ก่อนเกิดการระบาด เกาหลีใต้อนุญาตให้คนไทยอยู่ได้ 90 วันด้วยวีซ่า K-ETA นโยบายนี้ส่งผลให้คนไทยบางส่วนต้องอยู่ในประเทศเกาหลีนานขึ้นเพื่อทำงานผิดกฎหมาย ไม่มีสถิติจำนวนคนไทยที่อยู่เกินระยะเวลาวีซ่า แต่ในปี 2566 กระทรวงแรงงานไทยได้เปิดช่องทางช่วยเหลือพลเมืองที่พำนักอยู่ในเกาหลีกลับประเทศอย่างผิดกฎหมาย มีผู้ลงทะเบียนแล้วกว่า 2,600 คน หลายคนคิดว่าแรงงานผิดกฎหมายทิ้งชื่อเสียงที่ไม่ดี ทำให้นักท่องเที่ยว “เดือดร้อน” อย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ยุทธชัยเชื่อว่าจำนวนนักท่องเที่ยวชาวไทยที่มาเยือนเกาหลีลดลงเนื่องจากประเทศนี้ไม่มีสถานที่ท่องเที่ยวมากนัก จุดหมายปลายทางส่วนใหญ่ในเกาหลีมีชื่อเสียงเนื่องจากมีภาพยนตร์ยอดนิยม ดังนั้นสถานที่เหล่านี้จึงได้รับความนิยมในช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ในขณะเดียวกัน จีนและญี่ปุ่นก็มีสถานที่ท่องเที่ยวมากขึ้น ทางเข้าสะดวก และอากาศบริสุทธิ์

สุธนา สมบัติเสถียร พนักงานออฟฟิศวัย 30 ปี ยกเลิกการเดินทางไปเกาหลี เขาเลือกญี่ปุ่นเพราะค่าเดินทางถูกกว่าเนื่องจากเงินเยนที่ตกต่ำ และส่วนหนึ่งเป็นเพราะเพื่อนของเขาถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าเกาหลี ฝ่ายเกาหลีก็ปฏิเสธที่จะคืนเงินค่าโรงแรมเพื่อนของสุทนาด้วย เขาจึงเชื่อว่าการเดินทางไปเกาหลี “มีความเสี่ยง”

TTAA ประมาณการว่าหลังจากที่จีนยกเว้นวีซ่าสำหรับพลเมืองไทยตั้งแต่วันที่ 1 มีนาคม คนไทยประมาณ 1.2 ล้านคนจะเดินทางเยือนประเทศในปีนี้ ซึ่งเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในปี 2562 หลายคนเชื่อว่าจีนเป็นจุดหมายปลายทางที่น่าดึงดูดเนื่องจากมีสถานที่ท่องเที่ยวและสถานที่ทางประวัติศาสตร์มากมาย ค่าเดินทางไม่แพงจนเกินไป จากข้อมูลของยุทธชัย การเดินทางสี่วันไปจีนมีค่าใช้จ่ายประมาณ 22,000 บาท (15.6 ล้านดอง) และไปเกาหลี 30,000 บาท (21.3 ล้านดองดอง) ญี่ปุ่นก็เป็นตัวเลือกที่ “ดี” เช่นกัน เพราะเงินเยนอ่อนค่าลง ในขณะที่วัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของประเทศนี้ยังคงได้รับความนิยมจากนักท่องเที่ยวต่างชาติ

สำหรับเกาหลีใต้ เจ้าหน้าที่กล่าวว่าพวกเขายังไม่รู้สึกถึงผลกระทบที่สำคัญจากการรณรงค์ต่อต้านเกาหลี “เราไม่เห็นว่าจำนวนนักท่องเที่ยวชาวไทยลดลง” ผู้อำนวยการบริษัทตัวแทนท่องเที่ยวที่เป็นของสมาคมตัวแทนการท่องเที่ยวแห่งเกาหลีกล่าว

นายมินห์ (ตาม นิเคอิ เอเชีย–