ลิเธียม (เงิน-ขาว) เป็นโลหะที่สำคัญสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า และการสร้างเหมืองลิเธียมจะทำให้ประเทศไทยมีความโดดเด่นเมื่อเทียบกับประเทศสำคัญอื่นๆ เหตุผลก็คือประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้กำลังพัฒนาอุตสาหกรรมการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าด้วยการลงทุน 1.44 พันล้านดอลลาร์จากผู้ผลิตรถยนต์จีน

บริษัทเหมืองแร่โลหะ Pan Asia Metals กำลังเตรียมที่จะยื่นใบอนุญาตการขุดในเดือนมีนาคม 2567 สำหรับโครงการเรืองเกียรติ ในจังหวัดพังงา (ประเทศไทย) รวมถึงพื้นที่ที่มีศักยภาพของเรืองเกียรติและบางอีตูม

Paul Lock ประธานและซีอีโอของ Pan Asia Metals กล่าวกับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่าบริษัทมองในแง่ดีว่าเรืองเกียรติจะเริ่มผลิตสารเคมีลิเธียมในต้นปี 2569

กรมอุตสาหกรรมพื้นฐานและการเหมืองแร่ของประเทศไทย (DPIM) คาดการณ์ว่าโรงงานเรืองเกียรติสามารถผลิตลิเธียมคาร์บอเนตได้ประมาณ 164,500 ตัน ซึ่งใช้ในแบตเตอรี่ลิเธียมเหล็กฟอสเฟตสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า

ทรัพยากรของเรืองเกียรติสามารถจัดหาลิเธียมเพียงพอที่จะจ่ายพลังงานให้กับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าอย่างน้อย 1 ล้านก้อนที่มีความจุ 50 กิโลวัตต์ชั่วโมง อดิทัศน์ วซินนท์ ผู้อำนวยการทั่วไปของ DPIM กล่าว เขาเสริมว่าการขุดจะเริ่มที่เรืองเกียรติได้ภายในเวลาประมาณสองปี

ทรัพยากรแร่ของบางอีตุมอาจมากกว่าทรัพยากรของเรืองเกียรติถึง 10 ถึง 70 เปอร์เซ็นต์ ตามข้อมูลของ Paul Lock

พอล ล็อค กล่าวว่า “ศักยภาพในการเติบโตผ่านการสำรวจเพิ่มเติมนั้นมีความสำคัญมาก ส่งผลให้ประเทศไทยเป็นผู้เล่นรายใหม่ในตลาดลิเธียม ซึ่งสอดคล้องกับความมุ่งมั่นที่จะเป็นศูนย์กลางการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าระดับภูมิภาค”

ข้อมูลเกี่ยวกับลำดับเวลาที่เป็นไปได้ของการพัฒนาที่ Reung Kiet และรายละเอียดทรัพยากรที่ Bang I Tum ยังไม่ได้รับการรายงานก่อนหน้านี้

ทรัพยากรและปริมาณลิเธียมทั้งหมดของประเทศไทยที่สามารถสกัดได้ยังไม่ชัดเจน ปัจจุบันออสเตรเลีย อาร์เจนตินา ชิลี และจีนเป็นซัพพลายเออร์ลิเธียมหลักระดับโลก

การเริ่มผลิตลิเธียมเกิดขึ้นพร้อมกับการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นในประเทศไทย ประเทศไทย ซึ่งเป็นผู้ผลิตรถยนต์และผู้ส่งออกรายใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ต้องการเปลี่ยนการผลิตรถยนต์ประมาณ 30% ต่อปีไปเป็นรถยนต์ไฟฟ้าภายในปี 2573

ปัจจุบันมีโครงการผลิตแบตเตอรี่แล้ว 38 โครงการ รวมถึงรถยนต์ไฟฟ้าและการใช้งานอื่นๆ ด้วยเงินลงทุนรวม 23.6 พันล้านบาท (659.4 ล้านเหรียญสหรัฐ) โดยได้รับการสนับสนุนจากประเทศไทย ตามที่นายนริศ เทิดสตีระสุข – เลขาธิการ กล่าว ของคณะกรรมการชุดนี้

“เป้าหมายของเราคือการส่งเสริมประเทศไทยให้เป็นศูนย์กลางการผลิตแบตเตอรี่ของภูมิภาค ทั้งสำหรับรถยนต์ไฟฟ้าและที่เก็บพลังงาน” เขากล่าว

รัฐบาลไทยกำลังส่งเสริมการสำรวจลิเธียมในพื้นที่ใหม่ๆ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบเพื่อให้บริษัทเอกชน เช่น Matsa Resources (นักขุดชาวออสเตรเลียที่ค้นหาลิเธียมในประเทศไทย) ดำเนินการศึกษาเกี่ยวกับพื้นที่เกษตรกรรม ตามข้อมูลของ Aditad Vasinonta

“เราได้ศึกษาปัญหานี้และเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบมาระยะหนึ่งแล้ว” เขากล่าว เราคาดว่าจะแล้วเสร็จภายในสิ้นเดือนกุมภาพันธ์หน้า”

บริษัทมัทซ่ารีซอร์สเซสมีใบอนุญาตสำรวจพิเศษสองฉบับในประเทศไทย และคำขออื่นๆ มากกว่า 100 รายการอยู่ในระหว่างดำเนินการ บริษัทระบุในแถลงการณ์

“ประเทศไทยจะเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศที่มีห่วงโซ่อุปทานทั้งหมดตั้งแต่การขุดไปจนถึงการผลิตในประเทศ” พอล โปลี ประธานบริหารของ Matsa Resources กล่าว

เหมืองลิเธียมของไทยที่อยู่ระหว่างการสำรวจเป็นที่ตั้งของแร่เลปิโดไลต์ ซึ่งแตกต่างจากเหมืองในออสเตรเลียที่โดยทั่วไปผลิตลิเธียมจากสปอดูมีนและโครงการของชิลีที่สกัดโลหะจากน้ำเกลือ

“

Lepidolite เป็นแร่ไมกาที่มีลิเธียม เป็นโลหะสำคัญที่ใช้ในการผลิตแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า แบตเตอรี่เก็บพลังงาน และผลิตภัณฑ์อื่นๆ Lepidolite มีสีชมพูอ่อนและสีม่วง ความแข็ง Mohs 2.5 ถึง 3 และความหนาแน่น 2.8 ถึง 2.9 g/cm3

Lepidolite สามารถพบได้โดยการขุดหรือการขุดลอกแถบ เมื่อสกัดแล้ว เลปิโดไลท์จะถูกบดเป็นผงและแปรรูปเพื่อกำจัดแร่ธาตุอื่นๆ ลิเธียมถูกสกัดจากเลปิโดไลต์โดยกระบวนการทางเคมีต่างๆ

Lepidolite เป็นแหล่งลิเธียมที่สำคัญและความต้องการแร่ธาตุนี้เพิ่มขึ้นเมื่อตลาดแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าเติบโตขึ้น

Spodumene เป็นแร่ไพรอกซีนที่ประกอบด้วยลิเธียมอลูมิเนียมอิโนซิลิเกต เป็นแหล่งสำคัญของลิเธียม ซึ่งเป็นโลหะสำคัญในการผลิตแบตเตอรี่ลิเธียมไอออน ซึ่งใช้กันอย่างแพร่หลายในรถยนต์ไฟฟ้า โทรศัพท์มือถือ แล็ปท็อป และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ

Matsa Resources และ Pan Asia Metals กล่าวว่าพวกเขากำลังหารือกับบริษัทจีนเพื่อแปรรูปแร่เลปิโดไลต์ ซึ่งอาจมีราคาแพงกว่าการแปรรูปสปอดูมีนและน้ำเกลือ บริษัทจีนมีประสบการณ์ในการผลิตลิเธียมจากเลปิโดไลต์ที่ตั้งอยู่ในมณฑลเจียงซี

“การหารือของเรากับบริษัทเหมืองแร่และแปรรูปเลปิโดไลท์ของจีนนั้นมุ่งเน้นไปที่การร่วมทุนสามทางที่มีศักยภาพในการขุดและผลิตสารเคมีลิเธียมในประเทศไทย” พอล ล็อค กล่าว

เขากล่าวว่าการจัดตั้งเหมืองลิเธียมและโรงงานแปรรูปที่มีกำลังการผลิต 10,000 ตันต่อปีในประเทศไทยจะต้องใช้เงินลงทุนประมาณ 180 ล้านถึง 250 ล้านดอลลาร์

“กลยุทธ์นี้มีเป้าหมายเพื่อสนับสนุนผู้ผลิตแบตเตอรี่ที่อยู่ในประเทศไทยโดยรับประกันการจัดหาวัตถุดิบที่จำเป็นในท้องถิ่น” พอล ล็อค กล่าวเสริม