บางกอกโพสต์ รายงานว่าอดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณ ชินวัตร อาจมีสิทธิ์รับโทษจำคุกนอกเรือนจำภายใต้กฎระเบียบใหม่ที่อนุญาตให้กักขังในบ้านนอกเรือนจำได้ รองนายกรัฐมนตรียืนยันรัฐมนตรีสมศักดิ์เมื่อวันที่ 20 ธันวาคม

นายสมศักดิ์ ซึ่งดำรงตำแหน่งรัฐมนตรียุติธรรมในรัฐบาลชุดก่อน กล่าวว่า เงื่อนไขของทักษิณเป็นไปตามระเบียบที่ออกและบังคับใช้เมื่อต้นเดือนนี้

ภายใต้กฎระเบียบใหม่ ผู้ต้องขังที่ได้รับอนุญาตให้รับโทษนอกเรือนจำจะต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดบางประการที่กำหนดโดยกรมราชทัณฑ์ และต้องผ่านคณะกรรมการคัดเลือก

นายสมศักดิ์ กล่าวว่า อดีตนายกรัฐมนตรีมีโทษจำคุกไม่ถึง 4 ปี และไม่ถือว่าเป็นอันตรายต่อสาธารณะ “ดังนั้นนายทักษิณจึงมีสิทธิรับโทษนอกเรือนจำได้ และโทษที่เหลืออยู่ก็ค่อนข้างสั้น” นายสมศักดิ์กล่าว

นายสมศักดิ์ ปฏิเสธเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง พ.ร.บ.ใหม่ นายสมศักดิ์เป็นสมาชิกพรรคเพื่อไทยซึ่งเป็นพรรคการเมืองที่นายทักษิณให้การสนับสนุนมาหลายปี

รองนายกรัฐมนตรี ชี้แจงว่า กฎระเบียบใหม่สอดคล้องกับพระราชบัญญัติราชทัณฑ์ พ.ศ. 2560 ที่มีผลใช้บังคับก่อนดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงยุติธรรมในรัฐบาลชุดก่อน

นายสมศักดิ์ กล่าวว่า กฎระเบียบดังกล่าวเป็นอีกทางเลือกหนึ่งของการคุมขัง และอาจช่วยลดความแออัดยัดเยียดในเรือนจำไทยได้ กฎเกณฑ์นี้เป็นที่ยอมรับในระดับสากลและไม่ได้มีจุดมุ่งหมายเพื่อผลประโยชน์ของทักษิณโดยเฉพาะ

เขากล่าวว่านักโทษ 10,000 คนสามารถรับโทษนอกเรือนจำได้ภายใต้กฎระเบียบใหม่

อย่างไรก็ตาม เขายอมรับว่าคดีของทักษิณได้รับความสนใจจากสาธารณชนเพราะเขาเป็นบุคคลสำคัญทางการเมืองที่มีชื่อเสียง

นายทักษิณ วัย 74 ปี เดินทางกลับประเทศไทยเมื่อวันที่ 22 สิงหาคม หลังจากลี้ภัย 15 ปีเพื่อหลีกเลี่ยงการลงโทษฐานคอร์รัปชันและใช้อำนาจในทางที่ผิดขณะดำรงตำแหน่งก่อนปี 2549 ในวันเดียวกับที่เขาถูกตัดสินจำคุก 8 ปี จำคุก ต่อมาลดเหลือ 1 ปี โดยพระราชทานอภัยโทษ

อดีตนายกรัฐมนตรีถูกนำตัวจากเรือนจำกรุงเทพไปยังโรงพยาบาลตำรวจในคืนวันที่ 22 สิงหาคม ด้วยเหตุผลด้านสุขภาพ และมีรายงานว่าได้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลตั้งแต่นั้นมา

เมื่อถามว่าทำไมนายทักษิณซึ่งดูสุขภาพดีกลับล้มป่วยกะทันหันหลังกลับมาถึงประเทศไทย นายสมศักดิ์กล่าวว่าความเครียดที่รุนแรงสามารถส่งผลต่อสุขภาพของบุคคลได้อย่างมาก