ช่วงกลางฤดูร้อนบนชายฝั่งของอ่าวฮัดสัน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สำคัญสำหรับชีวิตของหมีขั้วโลกที่เรียกบริเวณนี้ว่าบ้าน

ตั้งแต่ปลายเดือนมิถุนายนของทุกปี เมื่อน้ำแข็งในอ่าวละลายและค่อยๆ หายไป หมีขั้วโลกจะต้องขึ้นฝั่งเพื่อเริ่มช่วงเวลาถือศีลอด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอุณหภูมิเฉลี่ยที่เพิ่มขึ้น ระยะเวลาการถือศีลอดของหมีก็ยาวขึ้นเช่นกัน เจฟฟ์ ยอร์ก นักชีววิทยาจากองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรโพลาร์ แบร์ อินเตอร์เนชั่นแนล (PBI) อธิบายว่าเมื่อพวกมันอพยพไปยังพื้นที่ราบ การเลือกอาหารของหมีขั้วโลกจะถูกจำกัด

จากการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ ภาวะโลกร้อนส่งผลกระทบต่ออาร์กติกได้เร็วกว่าส่วนอื่นๆ ของโลกถึง 3 เท่า แม้จากการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้บางเรื่องถึง 4 เท่าก็ตาม ดังนั้น น้ำแข็งที่ลอยอยู่ซึ่งเป็นที่พักพิงของหมีขั้วโลกจึงค่อยๆ หายไป

รายงานที่ตีพิมพ์เมื่อสองปีที่แล้วในวารสาร Nature Climate Change ชี้ให้เห็นว่าแนวโน้มนี้อาจผลักดันสัตว์ขนาดใหญ่ให้สูญพันธุ์ได้ ในช่วงทศวรรษ 1980 อ่าวฮัดสันบันทึกหมีขั้วโลกไว้ได้ประมาณ 1,200 ตัว แต่ในปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าตัวเลขดังกล่าวจะอยู่ที่ประมาณ 800 เท่านั้น

ในแต่ละฤดูร้อน น้ำแข็งในทะเลจะละลายเร็วขึ้น ในขณะที่น้ำแข็งก่อตัวใหม่จะช้าลง ส่งผลให้การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศคุกคามวงจรชีวิตของหมีขั้วโลก ทำให้สัตว์มีเวลาน้อยในการเก็บไขมันและแคลอรีก่อนเข้าสู่ช่วงอดอาหารฤดูร้อน
หมีขั้วโลก – ที่รู้จักกันในทางวิทยาศาสตร์ว่า Ursus maritimus – เป็นสัตว์กินเนื้อ ซึ่งแหล่งอาหารหลักคือ blubber สีขาวที่เคลือบและป้องกันร่างกายของแมวน้ำ อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน นักล่าอาร์กติกรายนี้ต้องกินสาหร่ายเป็นบางครั้ง Steve Amstrup นักวิทยาศาสตร์ของ PBI กล่าวว่า หากหมีไม่ได้รับอาหารเพียงพอเป็นเวลา 117 วัน การเลี้ยงลูกของพวกมันจะกลายเป็นเรื่องยาก ในขณะที่ตัวผู้จะมีความสามารถในการอดอาหารมากกว่าประมาณ 180 วัน .

ด้วยเหตุนี้ อัตราการเกิดของหมีขั้วโลกจึงลดลงด้วย และการคลอดของลูก 3 ตัว ซึ่งพบได้บ่อยนั้นหายากกว่ามาก

มันเป็นสัญญาณว่าระบบนิเวศทั้งหมดกำลังตกต่ำ นายยอร์กกล่าว หลังจากหลายปีของการติดตามและค้นคว้าสิ่งมีชีวิตนี้ในเชอร์ชิลล์ ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ริมอาร์กติก ในจังหวัดแมนิโทบา ทางตอนเหนือของแคนาดา นายยอร์กยืนยันว่าตอนนี้หมีขั้วโลกในอ่าวฮัดสันต้องอดอาหารนานกว่าพวกมัน 1 เดือนที่แล้ว.

ตามที่ยอร์กบอก มันยังเปลี่ยนนิสัยการล่าสัตว์ของหมีขั้วโลก เมื่อไม่นานนี้หมีเริ่มปรากฏขึ้นที่หลุมฝังกลบในท้องถิ่นในเมืองเชอร์ชิลล์ แม้ว่าจะเป็นแหล่งอาหารหาได้ง่ายแต่ไม่ดีต่อสุขภาพของหมีเมื่อกินขยะเหมือนพลาสติกในขณะที่เป็นอันตรายต่อหมีหากมนุษย์พบสัตว์ชนิดนี้เป็นประจำ

ฟลาวิโอ เลห์เนอร์ นักอุตุนิยมวิทยาจากมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ กล่าวว่า สภาพการณ์ที่ ‘เปราะบาง’ มากขึ้นของหมีขั้วโลกเป็นการเตือนมนุษยชาติ เนื่องจากขั้วโลกเหนือถูกมองว่าเป็น ‘บารอมิเตอร์’ ของสุขภาพโลก นายเลห์เนอร์เน้นย้ำถึงความสำคัญของภูมิภาคนี้ที่มีต่อสภาพอากาศโลก เนื่องจากอาร์กติกถือเป็น “เครื่องปรับอากาศ” ที่มีประสิทธิภาพสำหรับโลกใบนี้

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1980 ปริมาณน้ำแข็งในอ่าวฮัดสันลดลงเกือบ 50% ในช่วงฤดูร้อน ตามข้อมูลของศูนย์ข้อมูลหิมะและน้ำแข็งแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา

ตามคำอธิบายของ Mr. Lehner กลไกของการควบคุมสภาพอากาศด้วยหิมะและน้ำแข็งมีความสำคัญมาก โดยที่แผ่นน้ำแข็งจะสะท้อนรังสีของดวงอาทิตย์ได้มากถึง 80% ทำให้เกิดความเย็น เมื่ออาร์กติกสูญเสียความสามารถในการสะท้อนรังสีเหล่านี้ อุณหภูมิโลกก็จะได้รับผลกระทบเช่นกัน เพราะเมื่อน้ำแข็งในทะเลละลาย พื้นผิวของมหาสมุทรจะเป็นที่ที่ปริมาณแสงแดดจะถูกดูดกลืน ด้วยเม็ดสีที่เข้มกว่าน้ำแข็งมาก จะมีผลทำให้โลกร้อนเร็วขึ้น

ไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์กลัวว่าน้ำแข็งในฤดูร้อนในอาร์กติกจะถึงจุดเปลี่ยนอย่างรวดเร็วในแง่ของสภาพอากาศ และที่อุณหภูมิหนึ่ง น้ำแข็งจะหายไปอย่างสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม Lehner กล่าวว่าการศึกษาล่าสุดจำนวนมากชี้ให้เห็นว่าปรากฏการณ์นี้สามารถย้อนกลับได้ จากข้อมูลของ Lehner หากอุณหภูมิเฉลี่ยลดลง น้ำแข็งในทะเลอาจกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้

Jane Waterman นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยแมนิโทบากล่าวว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศส่งผลกระทบต่อชีวิตของสิ่งมีชีวิตในแถบอาร์กติกทั้งหมด ชั้นดินเยือกแข็ง (permafrost) หรือชั้นดินเยือกแข็งถาวร (permafrost) ได้เริ่มละลายเป็นเวลาสองปีติดต่อกัน และในเมืองเชอร์ชิลล์ การเปลี่ยนแปลงภาคพื้นดินได้ส่งผลกระทบต่อโครงสร้างของรางรถไฟและแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่า การเปลี่ยนแปลงแหล่งที่อยู่อาศัยจะส่งผลต่อพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ตั้งแต่จุลินทรีย์ไปจนถึงวาฬยักษ์ แม้กระทั่งคุกคามลำดับห่วงโซ่อาหารของอาร์กติก เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงนี้ผลักดันการอพยพของผู้ล่าอื่นๆ เช่น สุนัขจิ้งจอกและหมาป่า