อดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณเดินทางกลับประเทศไทยเมื่อวันที่ 22 สิงหาคมหลังจากลี้ภัย 15 ปี นักการเมืองวัย 74 ปีรายนี้ถูกจับกุมทันทีและถูกตัดสินจำคุก 8 ปี ฐานละเลย 3 ประโยคโดยขาดงานในขณะที่เขาไม่ได้อยู่ในประเทศ

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้สนับสนุนอย่างกระตือรือร้นของอดีตนายกรัฐมนตรี วันที่เขากลับมาถือเป็นเหตุการณ์สำคัญทางอารมณ์ “ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหน ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ฉันรักทักษิณ และจะรักเขาตลอดไป” บุญยิ่ง พิมพ์มะเขด จากจังหวัดเลย กล่าว “ฉันดีใจมากที่คุณกลับมา”

ทักษิณเกิดที่เชียงใหม่ ทางตอนเหนือของประเทศไทย ทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจก่อนที่จะพัฒนาอาชีพที่รุ่งเรืองในอุตสาหกรรมโทรคมนาคม เมื่ออายุ 48 ปี เขาก่อตั้งพรรคไทยรักไทย (TRT) และขึ้นสู่อำนาจในปี 2544 ด้วยชัยชนะอย่างล้นหลามในการเลือกตั้งในขณะนั้น

ทักษิณเป็นนักการเมืองคนแรกที่ควบคุมอำนาจการเลือกตั้งในพื้นที่ชนบทภาคเหนือและภาคตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศไทย ซึ่งมีประชากรมากและยากจนกว่าส่วนอื่นๆ ของประเทศ เขาแนะนำการดูแลสุขภาพถ้วนหน้า กองทุนหมู่บ้านเพื่อกระตุ้นการเติบโตทางเศรษฐกิจในท้องถิ่น ตลอดจนนโยบายในการส่งเสริมการเป็นผู้ประกอบการและช่วยให้ประเทศฟื้นตัวจากวิกฤตการเงินในเอเชีย

ทักษิณสร้างภาพลักษณ์ต่อสาธารณะในฐานะผู้พิทักษ์คนจน และได้รับความไว้วางใจและความรักจากคนไทยหลายล้านคน นโยบายของเขาเปลี่ยนชีวิตของคนจำนวนมากและยังคงมีความเกี่ยวข้องมาจนถึงทุกวันนี้ ผู้สนับสนุนหลายคนเชื่อมโยงการดำรงตำแหน่งของเขากับช่วงเวลาแห่งความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจของประเทศไทย

ในปี พ.ศ. 2544 เศรษฐกิจไทยฟื้นตัวเต็มที่จากวิกฤติการเงินในเอเชีย พ.ศ. 2540 เศรษฐกิจของประเทศเริ่มเจริญรุ่งเรืองอย่างแข็งแกร่งตั้งแต่ปี พ.ศ. 2545 ประเทศไทยมีอัตราการเติบโตของ GDP อยู่ที่ 5.3% ในปีนี้ ซึ่งสูงที่สุดนับตั้งแต่ พ.ศ. 2539 โดยเศรษฐกิจขยายตัว 7.1% พ.ศ. 2546 แม้ว่าสภาพแวดล้อมภายนอกจะไม่มั่นคงและราคาน้ำมันที่สูงขึ้น แต่ในปี พ.ศ. 2547 ประเทศไทยยังคงมีการเติบโตของ GDP ที่ 6.3%

นโยบายเศรษฐกิจที่สำคัญอีกประการหนึ่งของรัฐบาลทักษิณคือการค้าเสรี ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2545 ถึง พ.ศ. 2550 ประเทศไทยลงนามข้อตกลงการค้าเสรี (FTA) กับจีน นิวซีแลนด์ ออสเตรเลีย อินเดีย และสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์

นี่อาจเป็นเหตุผลหลักว่าทำไมเขาถึงยังคงได้รับการสนับสนุนจากสาธารณะ “สำหรับมวลชนในชนบท ทักษิณเป็นที่รักเพราะเขาเป็นผู้นำคนแรกที่ให้ความสนใจกับความต้องการของคนนับล้านที่อาศัยอยู่นอกแสงสีสดใสของกรุงเทพฯ” เว็บไซต์ข่าวกล่าว ทีอาร์ที เวิลด์ ความคิดเห็น

ชนินทร เพ็ญสุต นักรัฐศาสตร์ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ กล่าวว่า หลายคนยังคงจำความสำเร็จทางเศรษฐกิจภายใต้ทักษิณ “ไม่ว่าจะด้วยโชคหรือการเมือง”

“เขาเป็นตัวแทนของคนธรรมดาสามัญในสังคม” ดำรงค์ คงปัญญา วัย 61 ปี ซึ่งเดินทาง 10 ชั่วโมงจากบ้านของเขาในหนองคาย ทางตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศไทย ไปยังสนามบินกรุงเทพฯ เพื่อต้อนรับอดีตนายกรัฐมนตรี กล่าว

“เมื่อก่อนฉันไม่มีรถ แต่ตอนนี้สามารถซื้อส่งลูกเรียนมหาวิทยาลัยได้แล้ว” ดำรงค์กล่าวเสริม

ข้อกล่าวหาเรื่องการคอร์รัปชั่นทำให้ทักษิณตกตะลึงในช่วงสมัยที่สอง ในปี พ.ศ. 2549 ครอบครัวของเขาถูกกล่าวหาว่าสร้างรายได้ 1.9 พันล้านดอลลาร์จากการขายหุ้นปลอดภาษีใน Shin Corporation ซึ่งเป็นกลุ่มโทรคมนาคมรายใหญ่ที่ดำเนินการโดยตระกูลทักษิณให้กับเทมาเส็ก ประเทศสิงคโปร์

นอกจากนี้เขายังถูกกล่าวหาว่าสร้างความขัดแย้งทางผลประโยชน์เมื่อเขาขอให้ธนาคารเพื่อการส่งออกและนำเข้าแห่งประเทศไทยให้กู้ยืมรัฐบาลเมียนมาร์จำนวน 4 พันล้านบาทในปี 2547 ในอัตราดอกเบี้ยที่ต่ำกว่าเพื่อที่เขาจะได้ซื้อสินค้าจากชิน บมจ.แซทเทิลไลท์ บริษัทที่ครอบครัวของเขาเป็นเจ้าของ ทักษิณยังถูกกล่าวหาว่าใช้อำนาจในทางที่ผิดด้วยการออกลอตเตอรี่สองและสามหลักระหว่างปี พ.ศ. 2546 ถึง พ.ศ. 2549 เนื่องจากไม่มีพื้นฐานทางกฎหมายสำหรับกิจกรรมนี้

อย่างไรก็ตาม ผู้สนับสนุนเขากล่าวว่าข้อกล่าวหาดังกล่าวมีแรงจูงใจทางการเมืองและมุ่งเป้าไปที่การทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียง ในปี พ.ศ. 2552 หนึ่งปีหลังจากการเนรเทศนายทักษิณ มีการประท้วงหลายครั้งในประเทศไทย ซึ่งจัดขึ้นโดยกลุ่มเสื้อแดงที่สนับสนุนอดีตนายกรัฐมนตรี

ตามที่ผู้สนับสนุนทักษิณ ฝ่ายทหาร-กษัตริย์นิยมเชื่อว่าความนิยมในครอบครัวของเขาและอิทธิพลอันกว้างขวางเป็น “ภัยคุกคาม” ทักษิณเป็นนักการเมืองที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของประเทศไทย และพรรคการเมืองที่สอดคล้องกับเขาได้รับที่นั่งมากที่สุดในการเลือกตั้งทุกครั้งนับตั้งแต่ปี 2544 ยกเว้นปีนี้ ยิ่งลักษณ์ น้องสาวของนายทักษิณ ขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรีของประเทศไทยในปี 2554 แต่ถูกทหารโค่นล้มในปี 2557

แม้ว่าเขาจะลี้ภัยมาตั้งแต่ปี 2551 แต่ทักษิณยังคงมีอิทธิพลอย่างมากในประเทศ เขามักจะแบ่งปันความคิดเห็นและพูดภายใต้ชื่อ “Tony Woodsome” บนแพลตฟอร์มโซเชียลเน็ตเวิร์ก Clubhouse

ล่าสุดทักษิณพยายามเอาชนะใจคนรุ่นใหม่ ในวันเกิดปีที่ 72 ในปี 2564 เขาได้เปิดตัวแคมเปญ “ทักษิณ 72 โทนี่ 27” ทักษิณเปลี่ยนอายุเป็น 27 ปี แสดงว่ายังเด็กและเข้าใจความต้องการของเยาวชนไทย

เพื่อเชื่อมต่อกับผู้มีสิทธิเลือกตั้งรุ่นเยาว์ ทักษิณและสมาชิกของ CARE Group ซึ่งเป็นองค์กรที่ปรึกษาทางการเมืองที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดซึ่งก่อตั้งโดยอดีตสมาชิก TRT ได้กระตือรือร้นอย่างมากบนแพลตฟอร์ม Clubhouse

ในระหว่างการประชุมทางโซเชียลมีเดีย “โทนี่” อธิบายว่านโยบายของเขาทำให้ชีวิตของผู้คนดีขึ้นได้อย่างไร อดีตนายกรัฐมนตรีของไทย อธิบายถึงวิธีที่เขาเป็นผู้นำประเทศในการเอาชนะความท้าทายด้านสาธารณสุข เช่น โรคซาร์ส และยังเน้นย้ำถึงจุดอ่อนของรัฐบาลไทยในการตอบสนองต่อการระบาดใหญ่ของโควิด-19 การแชทในคลับเฮาส์ยังเปิดโอกาสให้ผู้ชมรุ่นเยาว์สามารถพูดคุยและแสดงความคิดเห็นทางการเมืองกับอดีตนายกรัฐมนตรีได้โดยตรง

หลังจากการหยุดชะงักทางการเมืองเป็นเวลาสามเดือน รัฐสภาไทยได้เลือกนายกรัฐมนตรีคนใหม่เมื่อวันที่ 22 สิงหาคม ซึ่งเป็นมหาเศรษฐีด้านอสังหาริมทรัพย์ เศรษฐา ทวีสิน จากพรรคเพื่อไทยในเครือตระกูลทักษิณ ผู้สนับสนุนทักษิณหวังว่าเขาจะรักษาอิทธิพลเหนือเพื่อไทยต่อไป

“ฉันขออวยพรให้เขาพบเจอแต่สิ่งดีๆ ขอให้เขามีอายุยืนยาวและเป็นสัญญาณให้เรา” จุมเพ็ด ถนอมศักดิ์ วัย 77 ปี ​​กล่าว “ถึงแม้ทักษิณจะไม่ใช่นายกรัฐมนตรีอีกต่อไป แต่ผมหวังว่าเขาจะดูแลพรรคเพื่อไทยต่อไปและเป็นกำลังใจให้กับคนไทยต่อไป”

หวู่หวาง (ตาม การ์เดียน, CNA, DW, CNN)