การศึกษาในปี 2023 โดยศูนย์ข้อมูลเทคโนโลยีชีวภาพ (NCBI) ของสถาบันสุขภาพแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา แสดงให้เห็นว่าการท่องเที่ยวเชิงทำอาหารได้กลายเป็นกระแสในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวทั่วโลกในศตวรรษที่ 21 ถนนต่างๆ ตามที่ NCBI กำหนดไว้ คือกิจกรรมการให้บริการ การรับประทานอาหาร และการดื่มในสถานที่สาธารณะ รวมถึงแผงลอยและแผงขายของริมถนนในตลาดท้องถิ่น ริมถนน และในงานเทศกาลต่างๆ รถเข็นมักใช้เพื่อเตรียมและขายอาหารที่ปรุงสดใหม่

ตามสถิติจากองค์การการท่องเที่ยวโลก (UNWTO) มีนักท่องเที่ยวต่างชาติเข้ามา 1,460 ล้านคนในปี 2562 และรายได้จากการจัดเลี้ยง 1,481 พันล้านดอลลาร์ ในการเดินทางค่าอาหารคิดเป็นมากกว่า 30% ของค่าใช้จ่ายทั้งหมด

ในประเทศไทย การใช้จ่ายด้านอาหารของนักท่องเที่ยวต่างชาติมีมูลค่าประมาณ 8.8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ จากรายได้จากการท่องเที่ยวเฉลี่ยมากกว่า 71 พันล้านดอลลาร์ก่อนเกิดการระบาด นี่แสดงให้เห็นว่าการท่องเที่ยวเชิงทำอาหารมีบทบาทสำคัญในรายได้ทางเศรษฐกิจรวมของประเทศไทย

ฉัตรทัน กุญชรา ณ อยุธยา หัวหน้าภาควิชาทั่วไปการท่องเที่ยว กล่าวว่า สาเหตุหลักที่นักท่องเที่ยวเดินทางมาประเทศไทยคืออาหาร ตามมาด้วยการช้อปปิ้งและการต้อนรับของผู้คน

สถานที่ท่องเที่ยวหลายแห่งกำหนดเป้าหมายอาหารข้างทางเป็นกลยุทธ์การตลาดการท่องเที่ยว ประมาณ 20% ของงบประมาณของการท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย (ททท.) มีวัตถุประสงค์เพื่อส่งเสริมการท่องเที่ยวด้านอาหาร ผู้ให้บริการด้านอาหารมากกว่า 150,000 รายดำเนินกิจการในประเทศไทย โดยมีมูลค่าตลาดเกือบ 1 พันล้านบาท (ประมาณ 27 ล้านดอลลาร์) มีผู้ค้าริมถนนประมาณ 103,000 ราย คิดเป็นเกือบ 70% ของจำนวนธุรกิจอาหารทั้งหมด นักท่องเที่ยวในประเทศไทยใช้จ่ายประมาณ 20% ของงบประมาณการเดินทางเพื่อซื้ออาหารและเครื่องดื่ม

“การอยู่ร่วมกันของอาหารข้างทางและประสบการณ์การท่องเที่ยวเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่เชื่อมโยงนักท่องเที่ยวกับคนในท้องถิ่น” รายงานของ NCBI เขียน

NCBI ยังจัดทำตารางการสำรวจสำหรับนักท่องเที่ยวจากต่างประเทศเพื่อประเมินระบบอาหารข้างทางในประเทศไทย ผู้เยี่ยมชมส่วนใหญ่เพลิดเพลินกับบรรยากาศที่น่ารื่นรมย์ซึ่งร้านอาหารข้างทางนำมา ราคาไม่แพง ผลิตผลสดใหม่ ทัศนคติที่เป็นมิตรของพนักงาน และกลิ่นหอมที่น่าดึงดูด

พลังของอาหารริมทางในประเทศไทยไม่ได้เป็นเพียงวิธีการกินอย่างรวดเร็ว แต่ยังเป็นวิถีชีวิตอีกด้วย ตั้งแต่ตลาดกลางคืนอันคึกคักในกรุงเทพฯ ไปจนถึงหมู่บ้านเล็กๆ ในชนบท อาหารข้างทางคือพลังที่รวบรวมผู้คนมารวมตัวกันเพื่อเพลิดเพลินกับอาหาร

นอกจากนี้แผงลอยริมถนนยังช่วยให้คนไทยจำนวนมากมีรายได้เพียงพอที่จะเลี้ยงครอบครัวหรือแม้กระทั่งมีเงินเหลือใช้

“อาหารริมทางมีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อเศรษฐกิจไทย มันสร้างงาน ได้รับการแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศ และช่วยสร้างวัฒนธรรมอาหารที่มีชีวิตชีวามากขึ้น” เว็บไซต์ผู้ให้บริการข่าวชั้นนำของประเทศไทย และบทวิจารณ์การเดินทาง กล่าว

จากการพัฒนาอาหารข้างทาง อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของไทยได้สร้างผลิตภัณฑ์ที่น่าสนใจไม่แพ้กัน นั่นก็คือ ทัวร์อาหารข้างทาง เป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบหากคุณต้องการสำรวจประเทศไทยด้วยวิธีที่มีเอกลักษณ์และน่าสนใจ

“ผู้ขายอาหารริมทางเป็นสัดส่วนหลักของเศรษฐกิจไทย การอาศัยอยู่ในประเทศไทย คุณอดไม่ได้ที่จะตระหนักถึงบทบาทที่ขาดไม่ได้ของอาหารข้างทางสำหรับคนในท้องถิ่นและนักท่องเที่ยว” ตามข้อมูลของ ChiangMaicitylife เว็บไซต์ท่องเที่ยวชั้นนำของเชียงใหม่

เจ้าของร้านเล็กๆ ขายไก่ทอดข้าวเหนียว ที่เชียงใหม่ บอกว่ามื้อละ 50 บาท ก่อนเกิดโรคระบาดมีรายได้วันละ 8,000 บาท ลบต้นทุน กำไรรายวัน 2,500 บาท เปิด 6 วันต่อสัปดาห์และรับรายได้ 65,000 บาท (เกือบ 1,800 USD) ทุกเดือน เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับพวกเขาที่จะเลี้ยงครอบครัวและเก็บเงินเพื่อซื้อรถยนต์ ซื้อบ้าน และจ่ายค่าเล่าเรียนของลูกสองคน รายได้แผงลอยเป็นสองเท่าของรายได้เฉลี่ยต่อเดือนของคนไทยตามข้อมูลจาก สคส. หลังการระบาด เจ้าของแผงขายของมีรายได้น้อยลงประมาณ 39,000 บาทต่อเดือน อย่างไรก็ตาม เงินจำนวนนี้ยังคงช่วยให้ครอบครัวมีรายได้พอใช้

“ไม่ว่าคุณจะเลือกอาหารจานไหน มันก็จะเป็นอาหารที่อร่อยที่สุดและถูกที่สุดในทริปของคุณเสมอ” เอลเลียต โรดส์ ชาวออสเตรเลียแบ่งปันความรักต่ออาหารไทยริมทาง

นายมินห์ (ตาม SCMP, NCBI, แห่งชาติไทย)