อดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณ ชินวัตร เดินทางกลับกรุงเทพฯ เมื่อวันที่ 22 สิงหาคม หลังจากลี้ภัยมานาน 15 ปี โดยได้รับการต้อนรับจากครอบครัวขยายและผู้สนับสนุนมากมาย ต่อมาเขาถูกศาลฎีกาตัดสินจำคุก 8 ปีฐานใช้อำนาจโดยมิชอบ สั่งการให้ธนาคารออกเงินกู้ต่างประเทศอย่างผิดกฎหมาย และถือหุ้นผ่านผู้ที่ได้รับการเสนอชื่ออย่างผิดกฎหมาย

นายทักษิณอาศัยอยู่ที่ดูไบเป็นหลักในช่วงที่เขาถูกเนรเทศ อดีตนายกรัฐมนตรีเคยกล่าวไว้ว่าแรงจูงใจในการกลับประเทศไทยคือการใช้เวลาอยู่กับลูกๆ หลานๆ นายทักษิณมีลูกชาย 1 คน และลูกสาว 2 คน ทั้งคู่อาศัยอยู่ในประเทศไทย แพทองธาร ลูกสาวคนเล็กของทักษิณ คลอดลูกคนที่สองเมื่อเดือนพฤษภาคม

“ผมมีอิสระที่จะไปไหนก็ได้ในโลก แต่ผมต้องทนรับโทษจำคุกเมื่ออยู่ห่างจากครอบครัว ถ้าผมกลับมาและต้องนั่งในคุกเล็กๆ ก็คงไม่เป็นปัญหา” เขากล่าวครั้งหนึ่ง

เมื่อวันที่ 22 ส.ค. ลูกสาวนายทักษิณ แพทองธาร โพสต์รูปถ่ายของเขากับภรรยา ลูกสามคน และหลานอีก 7 คน ในห้องรับรองวีไอพีของสนามบินหลังจากเดินทางกลับบ้าน

อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญสงสัยว่ามีอะไรพิเศษเกี่ยวกับการกลับมาของอดีตนายกรัฐมนตรีไทยหรือไม่ ทักษิณเลื่อนแผนการส่งตัวกลับประเทศซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในที่สุดก็กลับมาหลายชั่วโมงก่อนที่รัฐสภาไทยจะลงมติเลือกนายกรัฐมนตรี ผู้ได้รับเลือกให้เป็นผู้นำประเทศคือ มหาเศรษฐีด้านอสังหาริมทรัพย์ เศรษฐา ทวีสิน จากพรรคเพื่อไทยที่ก่อตั้งโดยตระกูลทักษิณ

เมื่อวันที่ 21 สิงหาคม หนึ่งวันก่อนการลงคะแนนเสียง เพื่อไทยได้ประกาศเป็นพันธมิตรกับ 10 พรรค รวมทั้ง 2 พรรคที่เกี่ยวข้องกับทหาร เพื่อจัดตั้งรัฐบาล

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า จังหวะเวลาของการกลับมาของทักษิณเป็นสัญญาณว่ามีข้อตกลงที่ซ่อนอยู่ ซึ่งทักษิณจะรับประกันความปลอดภัย ลดโทษ หรือได้รับการผ่อนผัน ในขณะที่พรรคการเมืองที่เกี่ยวข้องกับกองทัพยังคงอยู่ สมาชิกของรัฐบาล อย่างไรก็ตาม เพื่อไทยปฏิเสธว่าทักษิณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการจัดตั้งรัฐบาล

นพล จาตุศรีพิทักษ์ นักรัฐศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญจากสถาบัน ISEAS-Yusof Ishak ในสิงคโปร์กล่าวว่าชะตากรรมของทักษิณและพรรคเพื่อไทยมีความเชื่อมโยงกัน การตัดสินใจของทักษิณที่จะกลับมาในเวลานี้ดูเหมือนจะบ่งบอกว่า “เขาได้รับการรับรองว่าจะไม่ต้องรับโทษจำคุกทั้งหมด” นพลกล่าว

ทักษิณเป็นอดีตเจ้าหน้าที่ตำรวจที่กลายเป็นนักธุรกิจโทรคมนาคมก่อนเข้าสู่การเมือง เขาได้รับเลือกเป็นนายกรัฐมนตรีครั้งแรกของประเทศไทยในปี พ.ศ. 2544 และยังคงสร้างฐานผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ภักดีในพื้นที่ชนบททางภาคเหนือและตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศ

นโยบายของเขา เช่น โครงการดูแลสุขภาพถ้วนหน้า และโครงการกองทุนหมู่บ้านที่มุ่งส่งเสริมกิจกรรมทางเศรษฐกิจในพื้นที่ชนบท ได้ทำให้ชีวิตของผู้คนดีขึ้นอย่างมาก เป็นเวลาหลายปีที่เขาไม่มีใครแพ้ใครในการเลือกตั้ง

อย่างไรก็ตาม ทักษิณต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากกองทัพและชุมชนผู้นิยมกษัตริย์ โดยกล่าวหาว่าเขาคอร์รัปชั่นและเอาเปรียบประเทศเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายนำไปสู่การรัฐประหารสองครั้ง ในขณะที่พรรคการเมืองที่เกี่ยวข้องกับนายทักษิณถูกยุบอย่างต่อเนื่อง และการประท้วงบนท้องถนนที่ยืดเยื้อทำให้เมืองหลวงกรุงเทพฯ เป็นอัมพาต

เศรษฐา นายกรัฐมนตรีคนใหม่ของประเทศไทยเคยกล่าวไว้ว่าเขานึกภาพไม่ออกว่าทำงานในรัฐบาลเดียวกันกับฝ่ายสนับสนุนทหาร อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 21 สิงหาคม เขาได้ประกาศต่อสื่อมวลชนว่าภาวะทางตันทางการเมืองในประเทศไทยเป็นเวลาสามเดือนทำให้เขา “ลืมสิ่งที่เขาพูด”

หนังสือพิมพ์ไทย บางกอกโพสต์ เรียกสิ่งนี้ว่า “ราคาของการจัดตั้งรัฐบาล” วีรภัทร ปริยวงศ์ นักวิเคราะห์การเมืองไทยกล่าวว่า แม้ว่าพันธมิตรใหม่อาจทำให้ความคิดเห็นของประชาชนเกิดความตื่นตระหนก แต่สำหรับนักการเมืองแล้ว พันธมิตรใหม่ถือเป็น “การเมืองที่แท้จริงขั้นพื้นฐาน” “ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะต้องรวมตัวกันเพื่อประโยชน์ส่วนรวมของตนเอง” เขากล่าว

การก่อตั้งพรรคการเมืองอนุรักษ์นิยมของไทยรู้สึกว่าถูกคุกคามจากอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของพรรคก้าวไปข้างหน้า นักปฏิรูปรุ่นใหม่ ซึ่งได้รับที่นั่งมากที่สุดในการเลือกตั้งทั่วไปเมื่อเดือนพฤษภาคม พร้อมคำสัญญาว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจครั้งใหญ่ของประเทศไทย

Move Forward มุ่งมั่นที่จะปฏิรูปกฎหมายหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ ถอดกองทัพออกจากการเมือง และลดอิทธิพลของธุรกิจขนาดใหญ่ในการเมือง อย่างไรก็ตาม พวกเขาถูกขัดขวางไม่ให้เข้ายึดอำนาจหลังการเลือกตั้งทั่วไปโดยวุฒิสภาที่ได้รับการแต่งตั้งจากรัฐบาลทหาร

เดินหน้ายังเป็นภัยคุกคามต่อพรรคเพื่อไทย ในเดือนพฤษภาคม พรรคหนุ่มนี้ทำให้หลายคนประหลาดใจด้วยการแซงหน้าพรรคเพื่อไทย และยังได้ที่นั่งในฐานที่มั่นของครอบครัวทักษิณ เชียงใหม่

จริงๆ แล้ว เดินหน้าและเพื่อไทยมีความเห็นร่วมกันในหลายประเด็น อย่างไรก็ตาม ทั้งสองค่ายต่างกันในเรื่องสำคัญประเด็นหนึ่ง นั่นคือ กฎหมายหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ ซึ่งกำหนดว่าใครก็ตามที่ “ใส่ร้าย ดูหมิ่น ข่มขู่พระมหากษัตริย์ พระราชินี รัชทายาท หรือผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์” จะถูกตัดสินจำคุก 3 ปี หรืออายุ 15 ปี เดินหน้าให้คำมั่นปฏิรูปกฎหมายนี้ ขณะที่พรรคเพื่อไทยยืนกรานจะไม่เปลี่ยน

วีระภัทรกล่าวว่าการจับมือระหว่างพรรคเพื่อไทยกับฝ่ายสนับสนุนทหาร ประเทศไทยสามารถเข้าสู่ยุคใหม่ได้ โดยหลีกหนีจากการแบ่งแยกสองทศวรรษ แต่ “มุ่งหน้าสู่การประลอง” ระหว่างพรรคอนุรักษ์นิยมและขบวนการเดินหน้าต่อไป การตัดสินใจจัดตั้งแนวร่วมของพรรคเพื่อไทยอาจทำให้ผู้สนับสนุนพรรคนั้นผิดหวังได้เช่นกัน

“นายทักษิณต้องกลับมากอบกู้ชื่อเสียงของพรรค” พอล แชมเบอร์ส นักรัฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยนเรศวรในประเทศไทยกล่าว

แม้ว่าเขาจะลี้ภัยแต่ทักษิณก็ยังมีบทบาทในการเมืองในประเทศ อดีตนายกรัฐมนตรีของไทยมักจะวิดีโอคอลระหว่างการชุมนุมกับผู้สนับสนุนหรือพรรคที่เขาสนับสนุน

สมาชิกพรรคเพื่อไทยกล่าวว่าพวกเขายังต้องการอิทธิพลและคำแนะนำจากมหาเศรษฐีวัย 74 ปีในการเป็นผู้นำประเทศ นโยบายของเขายังคงได้รับความนิยมในประเทศไทย โดยเฉพาะอย่างยิ่งโครงการดูแลสุขภาพสำหรับคนยากจนและการให้กู้ยืมแก่เกษตรกรเมื่อเขาดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีระหว่างปี 2544 ถึง 2549

“เรายังคงรักเขา” ชุดา สุรดี วัย 70 ปี ผู้สนับสนุนอดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณ กล่าว ณ สนามบินกรุงเทพฯ เวลา 02.00 น. ของวันที่ 22 สิงหาคม “เราทุกคนมีความสุขมาก”

“สมัยเป็นนายกฯ ทุกอย่างดี เราอยู่ได้มั่งคั่ง ทำทุกอย่างเพื่อคนธรรมดา” ภคพ พืชไทย วัย 57 ปี กล่าว

ไม่กี่ชั่วโมงหลังกลับถึงประเทศไทย นายทักษิณถูกนำตัวไปที่เรือนจำกรุงเทพฯ ซึ่งตั้งอยู่ในเขตจตุจักร ทางตอนเหนือของกรุงเทพฯ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเรือนจำคลองเปรม

นายอายุ สินทพันธุ์ หัวหน้ากรมราชทัณฑ์ กล่าวเมื่อวันที่ 22 ส.ค. ว่า แพทย์ได้ตรวจทักษิณแล้วพบว่ามีปัญหาเกี่ยวกับความดันโลหิต ปอด หัวใจ และกระดูกสันหลัง ตามระเบียบผู้ต้องขังสูงอายุที่ป่วย นายทักษิณถูกขังไว้ในห้องส่วนตัวโซน 7 ซึ่งเป็นศูนย์การแพทย์ของเรือนจำ เพื่อติดตามสุขภาพอย่างใกล้ชิด ห้องขังนายทักษิณมีพัดลมไฟฟ้าแต่ไม่มีเครื่องปรับอากาศและมีห้องหมออยู่ติดกัน

ต่อมาตำรวจไทยกล่าวว่านายทักษิณถูกส่งตัวส่งโรงพยาบาลเนื่องจากมีปัญหาสุขภาพในคืนแรกของการควบคุมตัว “เรือนจำพบว่ามีแพทย์และอุปกรณ์ทางการแพทย์ไม่เพียงพอที่จะรักษาผู้ป่วย จึงถูกส่งตัวไปที่โรงพยาบาลตำรวจ” ประจวบ วงสุข รองผู้บัญชาการตำรวจแห่งชาติ ประกาศ

โซเชียลมีเดียไทยแจ้งข่าวว่านายทักษิณอยู่ในห้องวีไอพีชั้น 14 ของโรงพยาบาล มองเห็นสนามกอล์ฟในตัวเมืองกรุงเทพฯ ต่อมาโรงพยาบาลปฏิเสธข้อมูลนี้ โดยระบุว่ารับนักโทษเป็นประจำ

ผู้เชี่ยวชาญเชื่อทักษิณมีสิทธิเต็มที่ในการนิรโทษกรรม โอกาสนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่เขากลับมา พระมหากษัตริย์ไทยทรงมีสิทธิอภัยโทษความผิดใดๆ

ยังไม่ชัดเจนว่าทักษิณและครอบครัวของเขาได้ยื่นขอนิรโทษกรรมหรือไม่ แต่ตามทฤษฎีแล้ว พวกเขาสามารถดำเนินการได้ในวันแรกที่อดีตนายกรัฐมนตรีถูกคุมขัง สิทธิ สุทธิวงศ์ รองอธิบดีกรมราชทัณฑ์ กล่าวว่า เมื่อยื่นคำขอแล้ว คณะกรรมการกรมราชทัณฑ์จะตรวจสอบแล้วส่งให้กระทรวงยุติธรรมและนายกรัฐมนตรีก่อนนำขึ้นทูลเกล้าฯ

กระบวนการนี้อาจใช้เวลา “ประมาณหนึ่งถึงสองเดือน หากมีเอกสารเพียงพอ” สุทธิวงศ์กล่าว

หวู่หวาง (ตาม บางกอกโพสต์ ไทยพีบีเอสเวิลด์)