ขณะที่ทุกคนพูดถึงการสร้างห่วงโซ่อุปทานระดับโลกขึ้นใหม่ อินเดีย เวียดนาม และเม็กซิโกกำลังได้รับความสนใจมากที่สุด ขณะเดียวกันประเทศไทยก็มักจะไม่ได้รับการกล่าวถึง

สี่ทศวรรษที่แล้ว ประเทศนี้ก้าวไปข้างหน้าครั้งใหญ่ในช่วงเวลาที่จีนเพิ่งเริ่มฟื้นฟูเศรษฐกิจ ผู้ผลิตรถยนต์ระดับโลกได้ลงทุนเงินเป็นจำนวนมากจนประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ได้รับฉายาว่า “ช่องแคบเอเชีย” (เมืองหลวงการผลิตรถยนต์ของภูมิภาค)

ในเวลานั้น ประเทศไทยมีความโดดเด่นในด้านเสถียรภาพทางการเมืองในภูมิภาคที่ยังคงดิ้นรนเพื่อเอาชนะความหายนะของสงคราม อัตราแลกเปลี่ยนที่ผันผวนน้อยลงและระบบภาษีที่น่าดึงดูดถือเป็นข้อได้เปรียบเพิ่มเติม ในปีพ.ศ. 2533 ประเทศมีอัตราการเติบโตเป็นเลขสองหลัก ตามรายงานในบทความในหนังสือพิมพ์ นิวยอร์กไทม์ส ประกาศให้เป็น “เศรษฐกิจเสือ” ต่อไป

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นเหล่านั้นดูเหมือนจะผ่านไปนานแล้ว กว่า 30 ปีและการรัฐประหารสามครั้งต่อมา ประเทศไทยก็หนีไม่พ้นสถานะการเป็นประเทศที่มีรายได้ปานกลาง ประเทศยังคงดำเนินกลยุทธ์ความเป็นผู้นำในการส่งออกและยังคงดึงดูดการลงทุนโดยตรงจากต่างประเทศ (FDI) สูงถึง 50% ของ GDP ในปี 2560 แต่โดยรวมแล้วประเทศไทยยังล้าหลัง

เมื่อนำหน้าจีนในแง่ของรายได้ต่อหัว ประเทศไทยถูกแซงหน้าแล้ว และช่องว่างระหว่าง GDP เฉลี่ยของทั้งสองประเทศก็อาจเพิ่มเป็นสองเท่าในไม่ช้า จากข้อมูลของธนาคารโลกปี 2022 รายได้เฉลี่ยของจีนอยู่ที่ 12,720 ดอลลาร์ เทียบกับไทยที่ 6,909 ดอลลาร์

มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้ประเทศไทยกลายเป็น “เสือที่ไม่เคยคำราม” ที่สำคัญกว่านั้น การต่อสู้ทางการเมืองระหว่างฝ่ายที่ได้รับการสนับสนุนจากทหารในกรุงเทพฯ และพรรคฝ่ายสนับสนุนประชาธิปไตย ซึ่งมักได้รับการสนับสนุนจากนักธุรกิจและอดีตนายกรัฐมนตรีทักษิณ ชินวัตร ได้ส่งผลกระทบร้ายแรง

กล่าวกันว่าการมุ่งเน้นไปที่การต่อสู้แย่งชิงอำนาจทำให้ประเทศไทยหันเหความสนใจไปจากการกำหนดและดำเนินการตามเป้าหมายการพัฒนาระยะยาว ความไม่แน่นอนทางกฎหมายและข้อจำกัดในการเป็นเจ้าของถือเป็นข้อร้องเรียนหลักจากนักลงทุน

การค้าเป็นตัวอย่างที่ดี แม้ว่าประเทศเพื่อนบ้านส่วนใหญ่ได้ลงนามหรือดำเนินการตามข้อตกลงทางการค้าแล้ว แต่ประเทศไทยก็กำลังขาดแคลน การเจรจากับสหภาพยุโรป (EU) ถูกขัดจังหวะเนื่องจากการรัฐประหารในปี 2557 และกลับมาดำเนินต่อในปีนี้เท่านั้น ขณะเดียวกันเวียดนามได้ลงนามข้อตกลงกับสหภาพยุโรปเมื่อสี่ปีที่แล้ว ในทำนองเดียวกัน เมื่อกลุ่มเศรษฐกิจเข้าร่วมข้อตกลงที่ครอบคลุมและก้าวหน้าสำหรับหุ้นส่วนภาคพื้นแปซิฟิก (CPTPP) ประเทศไทยก็ยังคงอยู่ข้างสนาม

สิ่งนี้มีผลกระทบ ประเทศไทยดึงดูด FDI น้อยกว่าคู่แข่งในภูมิภาคอย่างเวียดนาม มาเลเซีย และอินโดนีเซีย เมื่อปีที่แล้ว ประเทศนี้มีอัตราการเติบโตที่ช้าที่สุดในบรรดาประเทศเศรษฐกิจหลักๆ ของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

ประเด็นเรื่องการกำกับดูแลยังเกิดขึ้นในตลาดการเงินของประเทศไทยด้วยเรื่องอื้อฉาวขององค์กรต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ส่งผลต่อชื่อเสียงของประเทศ

ความล้มเหลวในการเพิ่มการผลิตอย่างเด็ดขาดส่งผลให้แรงงานเกือบหนึ่งในสามยังคงอยู่ในภาคเกษตรกรรม มากกว่าหนึ่งในสี่ในจีน การพึ่งพาการท่องเที่ยวอย่างหนักยังส่งผลให้ประเทศไทยประสบความสูญเสียอย่างหนักจากการแพร่ระบาด

ล่าสุดปัญหาเสถียรภาพทางการเมืองในประเทศนี้ยังคงเปิดอยู่ เป็นเวลาเกือบสองเดือนแล้วนับตั้งแต่แนวร่วมประชาธิปไตยได้รับที่นั่งส่วนใหญ่ในสภาผู้แทนราษฎร แต่ไม่มีการจัดตั้งรัฐบาลใหม่ ยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับความสามารถของพิต้า ลิ้มเจริญรัต ผู้สมัครนายกรัฐมนตรีของพรรคร่วมฯ ในการเป็นผู้นำรัฐบาล

เกรียงไกร เทียนนุกูล ประธานสมาพันธ์อุตสาหกรรมไทย กล่าวว่า สิ่งนี้ทำให้บริษัทส่วนใหญ่ระงับการตัดสินใจลงทุนใหม่ ๆ จนกว่ารัฐบาลใหม่จะได้รับคำแนะนำที่ชัดเจนยิ่งขึ้น สิ่งนี้มีผลกระทบด้านลบต่อเศรษฐกิจในบริบทของการส่งออกที่อ่อนแอ

ไม่ต้องพูดถึงว่าประชากรในปัจจุบันไม่เอื้ออำนวยต่อประเทศไทย จากจำนวนประชากร 67 ล้านคนที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งวัดทอง ประมาณ 12 ล้านคนเป็นผู้สูงอายุ สิ่งนี้กำลังกลายเป็นภาระเนื่องจากอุตสาหกรรมการผลิตของประเทศต้องพึ่งพาแรงงานที่ต้องรับมือกับเทคโนโลยีใหม่ที่ซับซ้อนมากขึ้น

มานู ภาสคารัน หุ้นส่วนผู้ก่อตั้ง Centennial Asia Advisors ซึ่งเป็นที่ปรึกษาด้านนโยบายในสิงคโปร์ กล่าวว่า “เศรษฐกิจจุลภาคจากล่างขึ้นบนของประเทศไทยเติบโตอย่างแข็งแกร่งในอดีต แต่เราไม่เห็นผู้ประกอบการด้านพลังงานและสตาร์ทอัพในด้านเทคโนโลยี คล้ายกับของเวียดนามและอินโดนีเซีย

เตียวกู่ (ตาม บลูมเบิร์ก)