“การเก็บเกี่ยวครั้งนี้เป็นความหวังของเรา” เกษตรกรวัย 58 ปีจากชัยนาท จังหวัดภาคกลางของประเทศไทย กล่าว ศรีปายมีหนี้มากกว่า 200,000 บาท (5,600 เหรียญสหรัฐ) ส่วนใหญ่มาจากสินเชื่อเพื่อการเกษตร ดังนั้นเมื่อราคาข้าวในเอเชียแตะระดับสูงสุดในรอบ 15 ปีเมื่อเดือนที่แล้วหลังจากที่อินเดียจำกัดการส่งออก เธอจึงรู้สึกมีแรงบันดาลใจ

ปัจจุบันอินเดียเป็นผู้ส่งออกข้าวรายใหญ่ที่สุดของโลก รองลงมาคือประเทศไทย

ไม่เพียงแต่ศรีปายเท่านั้น แต่ชาวนาในพื้นที่ปลูกข้าวอื่นๆ ของประเทศไทยก็คาดว่าจะได้รับประโยชน์เช่นกัน อย่างไรก็ตาม พื้นที่ปลูกข้าวในประเทศนี้ลดลง 14.5% ในเดือนสิงหาคม เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีที่แล้ว ตามการประมาณการของรัฐบาล ตัวเลขนี้ลดลงอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 2020

ข้อมูลของรัฐบาลและความคิดเห็นจากผู้เชี่ยวชาญหลายคนแสดงให้เห็นว่าการดำเนินธุรกิจข้าวของไทยอยู่ภายใต้แรงกดดันจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ หนี้ทางการเกษตร และการขาดนวัตกรรม แรงกดดันเหล่านี้ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อเกษตรกร แม้ว่ารัฐบาลจะให้เงินอุดหนุนหลายหมื่นล้านดอลลาร์ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาก็ตาม

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าแทนที่จะส่งเสริมการวิจัยด้านการเกษตร การใช้จ่ายของรัฐบาลกลับขัดขวางประสิทธิภาพการผลิต หลายครอบครัวมีหนี้สินจำนวนมากเพราะยืมเงินมาทำนา หนี้คงอยู่นานหลายชั่วอายุคน

การลดพื้นที่นาข้าวอาจส่งผลให้ผลผลิตข้าวของไทยลดลง ส่งผลให้อัตราเงินเฟ้อราคาอาหารแย่ลง ราคาอาหารเพิ่งตกอยู่ภายใต้แรงกดดันเนื่องจากภัยแล้งในประเทศผู้ผลิตรายใหญ่ ซึ่งส่งผลกระทบต่อผู้คนหลายพันล้านคนที่มองว่าอาหารเหล่านี้เป็นอาหารจำเป็น ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตร สมพร อิศวิลานนท์ กล่าว

“พื้นที่ปลูกข้าวลดลงเนื่องจากขาดฝนและน้ำชลประทาน” สมพรอธิบาย จากการคาดการณ์ของรัฐบาลไทย คาดว่าภาวะขาดแคลนน้ำจะรุนแรงยิ่งขึ้นในปีหน้าเมื่อปรากฏการณ์เอลนิโญ่รุนแรงขึ้น

นอกจากนี้ สิ่งที่เกษตรกรไทยหลายล้านคนเห็นไม่ใช่แค่ผลผลิตในปัจจุบัน แต่เป็นประตูแคบ ๆ ที่จะหลีกหนีจากหนี้สิน หากเป็นฤดูกาลที่ดี พวกเขาสามารถสร้างรายได้สองเท่าหรือสามเท่าในแต่ละปี “ฉันฝันถึงสิ่งนี้ เพราะอินเดียได้หยุดการส่งออกแล้ว” นางศรีไพกล่าว

ปัจจุบันประเทศไทยมีอัตราส่วนหนี้ครัวเรือนสูงที่สุดในเอเชีย ข้อมูลของรัฐบาลระบุว่า ในปี 2021 ครอบครัวเกษตรกร 66.7% ของประเทศมีหนี้สิน ส่วนใหญ่เกิดจากกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับการเกษตร

ศรีปายชำระคืนเงินกู้ในอัตราดอกเบี้ยร้อยละ 6.87 ต่อปี “พวกเราชาวนาต่างก็เป็นหนี้ พวกเราเป็นหนี้เพราะภัยแล้ง น้ำท่วม และแมลง” เธอกล่าว

เศรษฐา ทวีสิน นายกรัฐมนตรีของไทยกล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่ารัฐบาลจะหาทางปรับปรุงรายได้ของเกษตรกร “จะมีนโยบายที่เป็นเอกภาพเกี่ยวกับการจัดการทรัพยากรน้ำ นวัตกรรมเพื่อเพิ่มผลผลิต ตลอดจนการค้นหาตลาดใหม่สำหรับสินค้าเกษตร” เขากล่าว เงินกู้ยืมบางรายการจะมีการขยายระยะเวลาการชำระคืนออกไปด้วย

อย่างไรก็ตาม “สภาพอากาศสุดขั้วที่เกิดจากเอลนิโญ่จะนำความเสี่ยงมากมายมาสู่เกษตรกร ปัจจุบันปริมาณน้ำฝนในปีนี้ต่ำกว่าปกติ 18% ทะเลสาบกักเก็บน้ำก็เต็มเพียง 54% เท่านั้น” สำนักงานการเงินกล่าว ประเทศไทย. ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าสิ่งนี้จะลดผลผลิตข้าวและนำไปสู่ความผันผวนของการผลิต

รายงานจากวิจัยกรุงศรีระบุว่าพื้นที่เกษตรกรรมครึ่งหนึ่งของประเทศไทยใช้สำหรับการเพาะปลูกข้าว มีครัวเรือนประมาณ 5 ล้านครัวเรือนเข้าร่วมกิจกรรมนี้

รัฐบาลไทยชุดต่อๆ มาได้ใช้เงิน 1.2 ล้านล้านบาท (33.85 พันล้านดอลลาร์) เพื่อสนับสนุนราคาข้าวและรายได้ของเกษตรกรในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา สมพรกล่าว “อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ดำเนินการมากพอที่จะเพิ่มผลผลิต” เขาแสดงความคิดเห็น

แม้ว่าราคาข้าวจะสูง แต่ “ชาวนาก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสในการปลูกข้าวได้” สมพรคาดการณ์ว่าการผลิตข้าวจะลดลง 30% ในสองฤดูกาลข้างหน้าเนื่องจากขาดน้ำ

นิพนธ์ พัวพงศกร ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรของสถาบันวิจัยและพัฒนาไทย กล่าวว่าในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ประเทศ “ยังคงติดอยู่กับความสำเร็จของการปลูกข้าว” การลงทุนวิจัยพันธุ์ข้าวเพิ่มขึ้นจาก 300 ล้านบาทเมื่อ 10 ปีที่แล้วเป็น 120 ล้านบาทในปีนี้

“ข้าวของเรามีอายุมากแล้วและให้ผลผลิตต่ำ” เขากล่าว นิพนธ์ กล่าวว่าในปี 2561 เกษตรกรไทยผลิตข้าวได้ 485 กิโลกรัมต่อไร่ (หน่วยวัดพื้นที่เท่ากับ 1,600 ตารางเมตร) ตัวเลขนี้ในบังคลาเทศและเนปาลคือ 752 กก. และ 560 กก. ตามลำดับ เกษตรกรไทยสามารถปลูกได้เฉพาะพันธุ์ข้าวที่ได้รับอนุมัติจากรัฐบาลเท่านั้น

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ประเทศต่างๆ เช่น อินเดียและเวียดนามได้ลงทุนอย่างมากในด้านการวิจัย ซึ่งแซงหน้าประเทศไทยในด้านประสิทธิภาพการผลิต และเพิ่มส่วนแบ่งการตลาดการส่งออก รายได้เฉลี่ยของเกษตรกรไทยก็ลดลงเช่นกัน

ศรีปายกล่าวว่าหลายปีที่ผ่านมา ความท้าทายของพวกเขามีแต่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ราคาปัจจุบันถือเป็นโอกาสที่หาได้ยาก

“เราแค่หวังว่าจะปลอดหนี้” ศรีปายกล่าว

ฮาเกม (ตามรอยเตอร์)