ใต้ผืนน้ำสีฟ้าใสนอกชายฝั่งออสเตรเลียมีสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ป่าหลากสีสันในส่วนลึกของมหาสมุทรที่หล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตมากมาย หรือที่เรียกว่าแนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์รีฟ อย่างไรก็ตาม ในสายตาของนักวิทยาศาสตร์ สถานที่แห่งนี้ยังมีสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

สิ่งมีชีวิตรูปท่อเซลล์เดียวหรือติ่งเนื้อหลายพันล้านตัวได้สร้างอาณานิคมอันงดงามยาวกว่า 2.25 กม. ซึ่งมองเห็นได้จากอากาศ และคาดว่ามีอายุหลายล้านปี เป็นที่อยู่ของสัตว์หลายพันชนิดและมีมูลค่านักท่องเที่ยวประมาณ 6.4 พันล้านเหรียญสหรัฐต่อปี ความจริงที่ว่าเมื่อเผชิญกับผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ผู้คนในแนวปะการัง Great Barrier Reef ไม่ได้กำลังจะตาย แต่ยังคงดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ในขณะเดียวกันก็สร้างความหวังและความกังวลให้กับนักวิจัยที่ต้องแข่งกับเวลาเพื่อทำความเข้าใจให้ดียิ่งขึ้นว่าสิ่งนี้เป็นอย่างไร แนวปะการังอยู่รอดได้ในโลกที่ร้อนขึ้น

ทางการออสเตรเลียยังต้องการรักษาแนวปะการังด้วยการผสมผสานความรู้ทางประวัติศาสตร์เข้ากับเทคโนโลยีใหม่ๆ ทั้งสองฝ่ายกำลังศึกษาการฟื้นฟูแนวปะการังด้วยความหวังว่าจะสามารถส่งเสริมการเติบโตอย่างต่อเนื่องและช่วยให้แนวปะการังปรับตัวเข้ากับสภาพน้ำทะเลที่อุ่นขึ้นและรุนแรงขึ้น

ข้อมูลเชิงสังเกตการณ์บ่งชี้ว่าคลื่นความร้อนและพายุไซโคลนในมหาสมุทรได้ทำลายแนวปะการังประมาณ 3,000 แห่งที่ประกอบกันเป็นแนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์รีฟ ขยะที่ก่อมลพิษในแหล่งน้ำและจำนวนปลาดาวที่เพิ่มขึ้นสร้างแรงกดดันต่อแนวปะการัง การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศก่อให้เกิดความท้าทายต่อแนวปะการัง Great Barrier Reef และสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ต้องพึ่งพาอาศัยแนวปะการังนี้ นักวิจัยกล่าว และเตือนว่าความท้าทายนี้จะรุนแรงยิ่งขึ้น

จากการประเมินความเสียหายจากพายุในมหาสมุทรและคลื่นความร้อนที่ก่อให้เกิดแนวปะการัง Great Barrier Reef แอนน์ ฮอกเกตต์ ผู้อำนวยการสถานีวิจัย Lizard Island คิดว่านี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและจะเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า

ตามที่ Mike Emslie ผู้อำนวยการโครงการติดตามแนวปะการังระยะยาวของสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งออสเตรเลีย ทีมงานของเขาพบว่าภัยพิบัติที่คุกคามประชากรแนวปะการังกำลังเลวร้ายลงและแพร่หลายมากขึ้นในช่วง 37 ปีของการวิจัย คลื่นความร้อนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้กวาดล้างสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วน ซึ่งสร้างพลังงานให้กับแนวปะการังผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง ทำให้แนวปะการังเกิดการ “ฟอกขาว” หากไม่มีสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แนวปะการังจะไม่สามารถเติบโตได้ เปราะบางมากขึ้น และไม่สามารถตอบสนองความต้องการของสิ่งมีชีวิตเกือบ 9,000 สายพันธุ์ที่อาศัยแนวปะการังได้ ในขณะเดียวกัน พายุไซโคลนใต้ทะเลในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมาได้ทำลายพื้นที่แนวปะการังไปมาก

อย่างไรก็ตาม ในช่วงคลื่นความร้อนที่ผ่านมา ทีม AIMS พบว่าปะการังกลับมาเติบโตเร็วกว่าที่คาดไว้ เนื่องจากแนวปะการังไม่ตาย แต่เติบโตเร็วขึ้น นักวิจัยเชื่อว่าประชากรที่น่าอัศจรรย์นี้อาจฟื้นตัวได้ดีหากได้รับโอกาส และวิธีที่ดีที่สุดในการสร้างโอกาสนั้นก็คือการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอน

นอกจากนี้ รัฐบาลออสเตรเลียยังได้นำเสนอแผนการฟื้นฟูแนวปะการัง ขั้นแรกคือการเรียนรู้เกี่ยวกับวงจรชีวิตลึกลับของปะการัง ผลที่ตามมาคือ นักวิจัยชาวออสเตรเลียหลายสิบคนได้ทำการสำรวจประชากรโดยตรงเมื่อสภาพอากาศสุกงอม โดยสภาวะที่เอื้อต่อการขยายพันธุ์ปะการังมากที่สุดคือเมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนจากฤดูหนาวเป็นฤดูใบไม้ผลิที่อุ่นขึ้น . เนื่องจากกระบวนการทางธรรมชาตินี้ช้าเกินไปที่จะช่วยให้แนวปะการังอยู่รอดได้นานในสภาพอากาศที่ร้อนขึ้น ทีมงานจึงดำลงไปในน้ำเพื่อเก็บไข่และสเปิร์มของปะการังจากน้ำในช่วงฤดูผสมพันธุ์ ส่งไปยังห้องปฏิบัติการเพื่อศึกษาวิธีกระตุ้นปะการังให้ขยายพันธุ์เร็วขึ้น และเพิ่มยีนที่ทำให้ปะการังทนต่ออุณหภูมิสูงได้ดีขึ้น

เมื่อรวมกับเทคโนโลยีการทำฟาร์มปะการัง ทีมงานหวังว่าจะสร้างลูกปะการังจำนวนหลายสิบถึงหลายร้อยล้านตัวในแต่ละปีและย้ายไปยังแนวปะการัง ในความสำเร็จครั้งแรก นักวิจัยเพาะพันธุ์ปะการังในห้องทดลองแม้ว่าจะไม่ใช่ฤดูผสมพันธุ์ โดยหวังว่าพวกมันจะสามารถเพิ่มขนาดการตัดต่อยีนเพื่อผลิตพันธุ์ที่ทนต่อความร้อนได้มากขึ้น

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ออสเตรเลียประสบภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เช่น ไฟป่า น้ำท่วม และพายุไซโคลน ซึ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเนื่องจากความไม่แน่นอนของสภาพอากาศ ดังนั้น รัฐบาลของประเทศนี้จึงให้ความสำคัญกับประเด็นการรับมือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมากขึ้น รวมถึงผลกระทบต่อประชากรแนวปะการัง Great Barrier Reef อันเป็นสัญลักษณ์ของประเทศด้วย