ความฝันในศตวรรษที่ 17

สะพานบกได้รับการออกแบบเพื่อเป็นเส้นทางการค้าใหม่ระหว่างมหาสมุทรอินเดียและมหาสมุทรแปซิฟิก โดยผ่านช่องแคบมะละกา ซึ่งเป็นเส้นทางเดินเรือทางทะเลที่ใหญ่ที่สุดและแออัดที่สุดแห่งหนึ่งของโลก โครงการนี้เกี่ยวข้องกับการก่อสร้างถนนและระบบรางยาวประมาณ 90 กม. เชื่อมต่อท่าเรือน้ำลึกในจังหวัดชุมพรบนอ่าวไทยกับท่าเรือน้ำลึกแห่งใหม่ในจังหวัดระนองบนทะเลอันดามัน

นายกรัฐมนตรี เศรษฐา ซึ่งดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของไทยด้วย ได้นำเสนอวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่นี้แก่นักลงทุนชาวจีน เมื่อเขาเข้าร่วมการประชุม Belt and Road Forum ครั้งล่าสุดที่ประเทศจีนในช่วงกลางเดือนตุลาคม ก่อนที่จะนำเสนอโครงการมูลค่า 28 ล้านล้านดอลลาร์ให้แก่นักลงทุนในตะวันออกกลางในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา .

นอกจากนี้ เขายังนำแนวคิดนี้ไปยังซานฟรานซิสโกเมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน ในระหว่างการเข้าร่วมการประชุมสุดยอดความร่วมมือทางเศรษฐกิจเอเชีย-แปซิฟิก (APEC) โดยพูดโดยตรงกับบริษัทอเมริกันซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ “Thailand Land Bridge”

รัฐบาลไทยกำลังเปิดโอกาสให้ใครก็ตามที่ต้องการลงทุนในโครงการนี้ซึ่งนักวิเคราะห์บางคนเรียกว่า “คิเมร่า” ที่เกิดเมื่อหลายร้อยปีก่อน แนวคิดนี้เกิดขึ้นจริงตั้งแต่ศตวรรษที่ 17 เมื่ออาณาจักรอยุธยาของไทยเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่เจริญรุ่งเรืองและผู้สมัยใหม่ได้วางแผนสร้างคลองขนาดใหญ่ที่เรียกว่าเหมืองกระเพื่อเชื่อมต่อชายฝั่งตะวันออกและตะวันตกเพื่อส่งเสริมการค้า

แนวคิดเรื่องคลองได้รับการฟื้นฟูหลายครั้งในศตวรรษที่ 19 และ 20 แต่ก็ต้องเผชิญกับอุปสรรคอยู่เสมอว่าขนาดและต้นทุนของโครงการสูงเกินไป ในศตวรรษที่ 21 รัฐบาลไทยได้มุ่งสู่แนวทางการแก้ปัญหา “สะพานบก” ที่ถูกกว่าและยั่งยืนมากขึ้น โดยเชื่อมโยงชายฝั่งทั้งสองด้วยทางรถไฟและทางหลวง แทนที่จะเป็นทางคลอง

ในปี 2563 อดีตรัฐบาลทหารของไทยได้รื้อฟื้นโครงการ “สะพานแผ่นดิน” โดยจัดตั้งคณะกรรมการนิติบัญญัติและรัฐมนตรีเพื่อศึกษาความเป็นไปได้ พวกเขาเผยแพร่ผลการวิจัยเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา

Land Bridge ถูกมองว่าเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมของโครงการระเบียงเศรษฐกิจพิเศษภาคตะวันออกของประเทศไทย ซึ่งมีเป้าหมายที่จะเปลี่ยนสามจังหวัดใกล้เคียงทางตะวันออกของประเทศให้กลายเป็นศูนย์กลางการผลิต การวิจัย และบริการ โครงการนี้จะเชื่อมต่อกับรถไฟความเร็วสูงสายใหม่จีน-ลาว-ไทย รวมถึงทางรถไฟที่จีนกำลังสร้างในประเทศเพื่อนบ้านกัมพูชา

ในการกล่าวสุนทรพจน์ในการประชุมสมาคมผู้สื่อข่าวเศรษฐกิจไทยเมื่อเดือนที่แล้ว นายกรัฐมนตรี เศรษฐา ทวีสิน ให้สัญญาว่า Land Bridge จะเป็นเมกะโปรเจ็กต์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งจะช่วยยกระดับประเทศไทยในระยะกลางและระยะยาว

ผู้นำเชื่อว่าเศรษฐกิจไทยต้องได้รับการส่งเสริมอย่างมาก เพราะในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา GDP ของประเทศเติบโตเฉลี่ยเพียง 1.8% ต่อปี ในขณะที่หนี้ครัวเรือนเพิ่มขึ้นจาก 76% ของ GDP เป็น 91% ในปัจจุบัน เขาเน้นย้ำว่าการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานมีความสำคัญมากในการทำให้ประเทศไทยเป็นศูนย์กลางของการดึงดูดการลงทุนโดยตรงจากต่างประเทศ

“นี่อาจเป็นหนึ่งในเมกะโปรเจ็กต์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งจะทำให้ประเทศไทยเป็นประเทศที่น่าดึงดูดสำหรับการลงทุน” – นายกรัฐมนตรี เศรษฐา กล่าว

เรื่องนี้น่ากังวลไหม?

นักวิเคราะห์ส่วนใหญ่เชื่อว่าเงินทุนจำนวนมากสำหรับ Land Bridge จะมาจากจีน ปัจจุบัน จีนเป็นนักลงทุนต่างชาติรายใหญ่ที่สุดในโครงการโครงสร้างพื้นฐานในภูมิภาค และกำลังสร้างเครือข่ายทางรถไฟทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อเป็นทางเลือกแทนเส้นทางเดินเรือผ่านช่องแคบมะละกา

บริษัท กัลฟ์ เอ็นเนอร์จี ดีเวลลอปเมนท์ ซึ่งตั้งอยู่ในประเทศไทย และบริษัท ไชน่า พอร์ท เอ็นจิเนียริ่ง ของรัฐบาลจีน กำลังปรับปรุงท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดของไทยที่แหลมฉบัง

ในประเด็นนี้ เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ จำนวนมากได้เตือนถึงความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์ โดยกล่าวว่าการมีส่วนร่วมของจีนในแผนระเบียงเศรษฐกิจตอนใต้อาจเป็นช่องทางให้ปักกิ่งเข้าควบคุมโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญของไทย รวมถึงท่าเรือของประเทศด้วย

อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่ากรุงเทพฯ มีความมุ่งมั่นอย่างชัดเจนที่จะไม่พึ่งพาเงินของจีนเพียงอย่างเดียวสำหรับโครงการมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ โดยระบุอย่างชัดเจนถึงเป้าหมายที่จะทำให้เป็นโครงการในอุดมคติที่จะดึงดูดการลงทุนจากโครงการริเริ่มระดับโลก Gateway of the European Union (EU) ความคิดริเริ่มของยุโรป นักการเงินโครงสร้างพื้นฐานหรือบริษัทเอกชน

ขณะเดียวกันสหภาพยุโรปและไทยได้ตกลงที่จะเริ่มการเจรจาข้อตกลงการค้าเสรีอีกครั้งในเดือนมีนาคม 2567 ดูเหมือนว่ารัฐบาลใหม่ของไทยจะกระตือรือร้นที่จะกระชับความสัมพันธ์กับประเทศในยุโรป นอกจากนี้ ยังมีการหารือกันว่าจะเสนอให้นักท่องเที่ยวชาวยุโรปสามารถอยู่ในประเทศไทยได้นานสูงสุด 90 วันโดยไม่ต้องขอวีซ่าหรือไม่

มีรายงานว่า Ernst Wolfgang Reichel เอกอัครราชทูตคนใหม่ของเยอรมนีประจำกรุงเทพฯ บอกกับเจ้าหน้าที่รัฐบาลไทยเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมาว่า เขาจะกดดันบริษัทเยอรมันให้ลงทุนในโครงการนี้ และเสนอให้ประเทศไทยเป็นเจ้าภาพจัดงาน State Bridge Roadshow ในเยอรมนีในปีหน้า

“ฝ่ายเยอรมันสนใจโครงการสะพานถนนอย่างชัดเจน และเอกอัครราชทูตจะรายงานต่อรัฐบาลเยอรมนีเกี่ยวกับโครงการที่เขาเชื่อว่าจะดึงดูดนักลงทุนจำนวนมาก” นายสุริยะ จึงรุ่งเรืองกิจ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคม กล่าว

มาร์ค โคแกน ผู้เชี่ยวชาญประเทศไทยจากมหาวิทยาลัยคันไซไกไดของญี่ปุ่น กล่าวว่าอุปสรรคสำคัญอีกประการหนึ่งสำหรับนักลงทุนชาวยุโรปก็คือ ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและสังคมของโครงการยังไม่ได้รับการพิจารณา

มีการประท้วงหลายครั้งในพื้นที่ที่ตั้งโครงการตั้งแต่นายกรัฐมนตรีเศรษฐากล่าวว่ารัฐบาลมุ่งมั่นที่จะดำเนินการตามแผนเนื่องจากอาจทำให้ประชาชนหลายพันคนต้องอพยพย้ายถิ่นฐาน นอกจากนี้ยังมีความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบต่อภาคการท่องเที่ยวและการประมงในจังหวัดภาคใต้ของประเทศไทย
“ความท้าทายเร่งด่วนของรัฐบาลเศรษฐาคือการพิสูจน์ว่า “สะพานบก” ไม่เพียงแต่จะก่อให้เกิดประโยชน์เท่านั้น แต่ยังจะไม่เพิ่มการปล่อยก๊าซคาร์บอนในระหว่างกระบวนการก่อสร้างนี้ด้วย” – แสดงความคิดเห็น

นอกจากนี้ หนึ่งในคำถามที่น่าสนใจที่สุดคือบริษัทขนส่งจะใช้สะพานบกหรือไม่ ในเมื่อต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมและเสียเวลาในการขนถ่ายตู้คอนเทนเนอร์จากท่าเรือไปยังสะพานถนนก่อนถึงจุดหมายปลายทาง

ตามที่สำนักงานนโยบายและแผนการขนส่งของไทย สมมติว่าเงินทุนเข้ามาและเริ่มการก่อสร้างตรงเวลา โครงการจะแล้วเสร็จประมาณปี พ.ศ. 2583 และท่าเรือทั้งสองแห่งจะสามารถรองรับสินค้าได้ประมาณ 20 ล้านตู้คอนเทนเนอร์ในแต่ละปี นายกรัฐมนตรีเศรษฐายังได้เสนอให้ลดเวลาขนส่งผ่านเส้นทางนี้เหลือ 6-9 วัน

“การประหยัดเวลาที่แน่นอนจะขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย” – รักษาการรัฐมนตรีกระทรวงคมนาคมของสิงคโปร์ ชี ฮอง ทัต แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับสะพานแลนด์บริดจ์ โดยเกรงว่าประโยชน์ของสะพานนี้อาจคุกคามตำแหน่งของตนในฐานะท่าเรือระดับโลกของสิงคโปร์ เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่รัฐอื่นๆ ในภูมิภาค ชีเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการปรับปรุงขีดความสามารถในการแข่งขันของประเทศ แทนที่จะกลัวโครงการโครงสร้างพื้นฐานของประเทศไทยซึ่งยังคงอยู่ในกระดาษในขณะนี้