ลอยด์ ออสติน รมว.กลาโหมสหรัฐ และ พล.อ.ประยุทธ์ จันทร์โอชา นายกรัฐมนตรีไทย เข้าพบที่กรุงเทพฯ ในสัปดาห์นี้ นับเป็นสัญญาณล่าสุดที่ความสัมพันธ์ด้านความมั่นคงระหว่างสองพันธมิตรกำลังฟื้นตัวจากการรัฐประหารในปี 2557

ช่องสัญญาณชัดเจน

ถ้อยแถลงของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ที่เปิดเผยหลังการประชุมกล่าวว่าทั้งสองฝ่าย “ได้แบ่งปันมุมมองเกี่ยวกับปัญหาความมั่นคงในภูมิภาคและหารือถึงโอกาสในการเสริมสร้างพันธมิตรระหว่างสหรัฐฯ-ไทย” เอกสารดังกล่าวเสริมว่าออสตินกล่าวว่าวอชิงตันต้องการปรับปรุง “ความสามารถในการทำงานร่วมกันระหว่างกองกำลังสหรัฐฯ และไทย และสนับสนุนความต้องการด้านความทันสมัยของประเทศไทย”

ตามคำแถลงดังกล่าว นายออสตินและนายประยุทธ์ยังได้หารือถึงการจัดลำดับความสำคัญของความร่วมมือในด้านเทคนิคที่เกิดขึ้นใหม่ เช่น ภาคอวกาศและเทคโนโลยีไซเบอร์ ตลอดจนความปรารถนาของไทยที่จะ “เสริมสร้างความร่วมมือในอุตสาหกรรมการป้องกันประเทศ”

โฆษกกระทรวงกลาโหมของไทยกล่าวภายหลังการประชุมว่าทั้งสองประเทศได้ตกลงที่จะจัดการฝึกคอบร้าโกลด์ระหว่างสหรัฐฯ และไทยในระดับโลกในปีหน้า หลังจากที่การฝึกลดขนาดลงเนื่องจากการแพร่ระบาดของโรคโควิด-19

การประชุมของออสตินและประยุทธ์ ซึ่งหลังจากการประชุมนอกรอบการประชุมพิเศษระหว่างสหรัฐฯ กับอาเซียนในกรุงวอชิงตัน สะท้อนให้เห็นถึงความสัมพันธ์ระหว่างวอชิงตันกับกรุงเทพฯ ที่ร้อนระอุขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รัฐบาลสหรัฐฯ พบวิธีการทำงานร่วมกับประยุทธ์ตั้งแต่เกิดรัฐประหารในปี 2557 และผู้กำหนดนโยบายของไทยก็เริ่มสังเกตเห็นการรุกเชิงกลยุทธ์และเศรษฐกิจของไทยที่เพิ่มขึ้นด้วย จีนเข้ามาในประเทศนี้

คุณออสตินเดินทางมาประเทศไทยจากสิงคโปร์ และเข้าร่วมการประชุมแชงกรี-ลาเป็นเวลาสามวัน ในการกล่าวสุนทรพจน์เมื่อวันที่ 11 มิถุนายน ออสตินกล่าวว่าประเทศต่างๆ ในภูมิภาคนี้ “ไม่ควรเผชิญกับการข่มขู่ทางการเมือง การบีบบังคับทางเศรษฐกิจ หรือการล่วงละเมิดโดยกองกำลังติดอาวุธทางทะเล”

ในการปราศรัยของเขา นายออสตินยังได้ประเมินว่า “เครือข่ายพันธมิตรและหุ้นส่วนที่ไม่มีใครเทียบได้ของวอชิงตันยิ่งลึกซึ้ง” นับตั้งแต่นายโจ ไบเดนเข้ารับตำแหน่งเมื่อต้นปี 2564 ประเทศไทยได้สร้างทางแยกที่สำคัญในเครือข่ายพันธมิตรของสหรัฐฯ แต่ความสัมพันธ์กลับกลายเป็น ค่อนข้างตึงเครียดตั้งแต่การทำรัฐประหารในปี 2557 และตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลง ความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจระหว่างกรุงเทพฯ และปักกิ่งสิ้นสุดลงเมื่ออากาศหนาวเย็นสิ้นสุดลง

กลัวอิทธิพลของจีน

อย่างไรก็ตาม ในบทความล่าสุดใน Asia Times ชอว์น คริสปิน นักสังเกตการณ์ชาวไทยผู้มีประสบการณ์ แย้งว่าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ประเทศไทยได้ส่งสัญญาณการตอบโต้ครั้งใหญ่ในสหรัฐอเมริกา เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับกองกำลังทางการทูตและความมั่นคงของไทยที่เพิ่มขึ้นในขณะที่จีนชนะ อิทธิพลที่สำคัญในประเทศไทยและประเทศเพื่อนบ้าน ซึ่งอาจจำกัดเสรีภาพในการดำเนินการของกรุงเทพฯ

คริสปินกล่าวถึงความคิดเห็นของเจ้าหน้าที่ไทยที่ไม่ระบุชื่อบางคน คริสปินได้เพิ่มเหตุผลหลายประการสำหรับความกังวลของไทย รวมถึงการสร้างเขื่อนของจีนในแม่น้ำโขงตอนบน การลาดตระเวนด้านความมั่นคงของประเทศ จีนในแม่น้ำสายนี้และการปิดพรมแดนจีนเนื่องจากโควิด-19 ลดการค้าต่างประเทศ รวมถึงการอ่อนตัวของความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจในความสัมพันธ์ไทย-จีน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Crispin สนับสนุนโครงการรถไฟความเร็วสูงที่ได้รับการสนับสนุนจากจีน ซึ่งเชื่อมโยงกรุงเทพฯ และหนองคายในประเทศลาว เฟสแรกของโครงการทางรถไฟนี้ซึ่งจะวิ่งจากกรุงเทพฯ ไปนครราชสีมา กำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้างและคาดว่าจะเริ่มดำเนินการได้ในปี 2569 แต่ตั้งแต่เริ่มดำเนินการในปี 2557 โครงการได้มีการเชื่อมโยงยังคงล่าช้าอยู่และสาเหตุคือ การออกแบบและปัญหาทางการเงิน

“ในขณะที่ปักกิ่งใช้นโยบายต่างประเทศที่เข้มงวดขึ้น คนไทยก็มองสหรัฐฯ และพันธมิตรระดับภูมิภาคของญี่ปุ่นอย่างเปิดเผยสำหรับทางเลือกและความสมดุลทางการทูตแบบใหม่” คริสปินสรุป

สิ่งที่เราเห็นในตอนนี้คือการแก้ไขทิศทาง ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงพื้นฐาน ดุลยภาพจะยังคงเป็นรากฐานสำคัญของการทูตไทยในช่วงเวลาการแข่งขันระหว่างจีน-สหรัฐฯ ที่เพิ่มขึ้น เขากล่าว